– Постой, "благожелатель" или как тебя там! Неужели мы с тобой больше не увидимся, точнее, неужели я тебя больше не услышу? Мне нужна твоя помощь! – мысленно закричал Гастон, крепко сжимая пальцами свои виски.

– Ага, сам попросил… Ну что ж, помогу тебе, когда сочту нужным… А пока – перемени всех твоих слуг – все они шпионы –, брось дурную привычку записывать свои мысли и тем более их говорить вслух, и… приготовься к тому, что тебя будут ломать так, что мало не покажется… Действуй осторожно. Когда запахнет жареным, я приду к тебе, в одну из ночей и, поверь мне, тогда ты будешь мне так рад, как родной матери…

Голос пронзительно рассмеялся в голове Гастона, а потом также внезапно пропал, как и дотоле появился. А на горизонте уже занимался рассвет…

…Зал Собраний Содружества в Замке Его Величества, короля Авалона, был заполнен битком. Такого рода собрания не созывались со времени коронации недавно умершего короля, Роланда 39 999-го, а это без малого пятьдесят с лишним лет назад…

Зал Собраний Содружества располагался в самом сердце древнего королевского Замка. Когда-то это был Зал Собраний рыцарей Круглого Стола – об этом по-прежнему напоминал большой, шагов в двести в диаметре круглый стол посреди Залы. Однако уже во времена короля-основателя бывшие рыцари Круглого Стола стали королями окрестных земель благодаря своим славным подвигам (в благодарность за них люди избирали их своими королями), а те, в свою очередь, были друзьями, соратниками и вассалами короля Роланда, что и стало основанием для заключения Договора о Содружестве с неизменным председателем-президентом – королем Авалона…

Совет Содружества раньше собирался для военных нужд, а потому собирался часто. Теперь, когда таких проблем перед ним не стояло, а все срочные вопросы можно было решить при помощи магических передатчиков, такое сборище стало просто формальным ритуалом, обычно совершавшимся по поводу воцарения нового короля Авалона…

Зал Собраний, в общем-то, мало чем отличался от всех остальных зал Замка. Такие же стены, увешанные драгоценными гобеленами, такие же витражи на окнах – посвященные деяниям великого короля – такие же статуи великих королей и воинов древности, такой же давно не действующий гигантский камин, когда-то согревавший залу в холодные зимы… Отличительной чертой этой залы было только то, что посредине её стоял круглый каменный стол из полированного мрамора и сама зала была идеально круглой формы…

Этим король Роланд хотел подчеркнуть равенство всех рыцарей, а затем и королей Содружества, хотя впоследствии замысел короля остался только в архитектуре. Когда места в Совете заняли уже не былые боевые сотоварищи великого короля, а обыкновенные, пусть и коронованные, люди, ни о каком равенстве уже дело конечно же не шло… Отсюда выросло и право вето короля Авалона на любое решение Совета…

Сейчас в Зале было особенно шумно, потому что впервые за многотысячелетнюю историю собраний, король Авалона настоял, чтобы кроме 49 королей-членов Содружества, рассевшихся на белых стульях из слоновой кости, были приглашены по представителю от каждого сословия оных королевств – начиная от принцев крови и феодалов до крестьян – с правом совещательного голоса. Для них соорудили специальные трибуны вокруг Стола… Внизу сидели кто познатней, вверху – кто попроще – каждый в своих цветах. Все они сидели на своих местах и бурно обсуждали как произошедшую странную коронацию, так и странный принцип созыва Совета Содружества, впервые за бессчетные тысячелетия Эры Порядка и Процветания.

Однако вот раздался звук фанфар и гул тут же стих. А на середину зала вышел глашатай в белом плаще с черным орлом и круглой длиннополой шляпе с белым пером и, громко несколько раз стукнув тяжелым посохом с металлическим наконечником внизу по полу, воскликнул высоким и приятным голосом:

– Возрадуйтесь! Его Величество король Гастон Авалонский!

Все – от землепашца до короля – встали и склонили головы. Только короли Содружества при этом не снимали своих корон, тогда как все остальные, в том числе принцы крови, сняли с голов шляпы.

В отдаленном конце залы раздались тяжелые чеканные шаги и в залу вошел король… Впереди, по бокам и сзади его окружал почетный караул из высоких стражников в высоких шлемах с белыми плюмажами и алебардами в человеческий рост, в белых плащах с черными орлами. Но каково же удивление всех собравшихся, когда они увидели, что и сам король идет в такой же форме. В доспехах, шлеме, воинском плаще, с мечом у пояса… Оттого-то и звук его шагов был таким гулким…

– Странное, однако, намерение Его Величества поиграть в солдатиков – усмехнулся один из монархов с длинной рыжей бородой до пояса. – От века такого не было, чтобы на Совет король авалонский приходил в таком виде…

– Он, наверное, турнир решил тут устроить, Ваше Величество, он до этого дела – любитель, – прыснул со смеху другой монарх, с аккуратно подстриженной бородкой, в щеголеватом бархатном костюме и руками, явно никогда не державшими не то, что меч, а даже игрушечную рапиру…

– И вправду о нем говорят, чудной он, – поддакнул белокурый юнец в короне, сидящий по левую руку от рыжебородого, – ну, жди беды, Ваши Величества, с таким-то королем, помяните мое слово…

И двое его коронованных собеседника мрачно помахали своими головами в золотых венцах…

Но король Гастон, ловя на себе недоуменные и неприязненные взгляды, не обращал на них ровным счетом никакого внимания. Он подошел к своему месту у западной части абсолютно круглого стола и встал, облокотившись кулаками в латных перчатках о полированную поверхность стола. Воцарилось неловкое молчание.

– Я думаю, мы с вами, дорогие друзья, обойдемся без той чепухи, что обычно окружают такие мероприятия – без всякого рода приветственных речей, славословий, гимнов и всего прочего – и приступим сразу к делу. Я – солдат, воин, меня не обучали, по понятным причинам, всякого рода виртуозностям, а потому давайте обойдемся без них и перейдем прямо к делу. Надеюсь, Ваши Величества, а также представители всех сословий королевств Содружества, уже догадываются, по какому поводу я позволил себе воспользоваться своим правом собрать этот совет, не правда ли?