Не то чтобы он и впрямь привязался к ребенку… Просто странно всё это. Непривычно.

Он задумчиво смотрел в окно, вновь и вновь перебирая в уме события будущего, которого больше нет. Какая-то смутная мысль крутилась на периферии сознания, заставляя его хмуриться и все больше раздражаться. Что-то важное ускользало от его внимания… Что-то очень, очень важное…

— М-мой Лорд?

Он оглянулся, вперивая сердитый взгляд в дрожащего Петтигрю.

— Р-ремус… Я следил за ним, как вы и приказывали… Он уезжает завтра на рассвете…

— Куда?

— Я… я не знаю, м-мой Лорд… Простите…

— Круцио. Никакой пользы от тебя, Хвост, — Темный Лорд несколько секунд наблюдал за корчащимся от боли слугой, а потом отвел палочку в сторону, прекращая действие проклятья. — Чтобы не позже, чем через четыре часа, ты доложил мне о его планах. И меня не волнует, как ты это выполнишь. Иди.

Питер, поскуливая от страха, попятился к выходу.

Мертвенно-бледный Снейп машинально перебирал компоненты зелий. Прошел месяц — целый месяц! — с момента её смерти. Глупо, как глупо было надеяться на обещание Дамблдора! И еще глупее — на милосердие Темного Лорда.

— Северус?

Он оглянулся, машинально возвращая на место пузатую колбу с мутной зеленоватой жидкостью. Подошедший Люциус брезгливо оглядел заваленные всякой всячиной полки аптеки, а потом перевел внимательный, цепкий взгляд на своего друга и соратника. Уже бывшего соратника, судя по всему. Хвала Мерлину, что все еще живого. Кто бы ожидал от Милорда такой милости…

— Нам нужно поговорить, — безапелляционно заявил он.

Снейп вяло кивнул, но в глазах зажегся слабый огонек интереса. О чем же, любопытно, хочет поговорить один оправданный Пожиратель Смерти с другим?

Они с Люциусом вышли из аптеки, так ничего и не купив, из-за чего хозяин лавки недовольно покосился им вслед, и направились в сторону одного из баров, коими изобиловала эта часть Косого переулка. Снейпу было особо нечего опасаться: вряд ли только что оправданный «коллега» напал бы на него посреди бела дня в людном месте.

— Ну? — неприветливо буркнул он, заказав себе огневиски.

— Плохо выглядишь, Северус, — с сочувствием произнес Люциус.

Снейп неопределенно пожал плечами и сделал добрый глоток. Пойло оказалось отвратительным на вкус, так что он без колебаний отодвинул стакан подальше.

— Помнишь, что ты обещал Милорду? — очень тихо, едва слышно спросил Люциус. К своему огневиски он так и не притронулся.

— Я ничего ему не обещал, — сквозь зубы процедил Снейп.

Люциус покачал головой. Если бы Северус знал его чуть хуже, то подумал бы, что ему и вправду жаль, что все случилось так, как случилось.

— Но Милорд никогда не ограничивается лишь обещаниями, — еще тише проговорил Малфой. Быстрое, слишком быстрое движение рукой — и Снейп почувствовал, как его утягивает в воронку сработавшего портала.

Люциус быстро переглянулся с барменом, тот едва заметно кивнул. Дело сделано. Пора уходить.

Снейп оказался в до боли знакомом Малом Зале Собраний, где обычно Тот-Кого-Нельзя-Называть обсуждал планы с членами Ближнего Круга. Его тут же обезоружил Регулус, а со стороны кресла-трона послышалось шипение. Нагайна, обвившаяся вокруг резной спинки, и издавала эти жуткие свистящие звуки — змея будто смеялась.

— Не делай глупостей, Северус, — негромко произнес Регулус, и Снейп почувствовал, как ему между лопаток уперся кончик волшебной палочки. — Медленно вытащи все свои зелья.

Снейп, крепко сжав зубы, вытаскивает из потайных кармашков флакончик, еще один, еще… Дюжина зелий с разнообразнейшими свойствами.

— Сейчас я аппарирую тебя в другое место. И очень прошу тебя, Северус, не соверши непоправимую ошибку.

Снейп мысленно горько усмехнулся: свою непоправимую ошибку он уже совершил.

Регулус крепко ухватил его за плечо, и окружающий мир смазался в какое-то серое пятно. Премерзкое ощущение, будто его протянули через узкий резиновый шланг.

После полумрака бара и Зала Собраний дневной свет показался чересчур ярким, резал глаза, и Снейп в первое мгновение крепко зажмурился.

— Северуссс, — от звука этого голоса у него сердце в пятки провалилось, а на лбу выступили капельки холодного пота. Кошмар наяву.

Снейп открыл глаза и несколько раз моргнул, силясь разогнать плавающие перед глазами кислотного цвета круги.

Темный Лорд… точнее, молодая и еще не обезображенная его версия, восседал в вычурном кресле, чуть прищуренные глаза — непонятно-темного оттенка — не выражали ровным счетом никаких эмоций.

— Акцио яд, — четко выговорил он, и все еще несколько дезориентированный Снейп не успел поймать совсем крошечный плотно закупоренный флакончик. Темный Лорд с интересом рассмотрел трофей. — Для себя или для меня? — спросил он. В голосе — беззлобная насмешка.