Он едва не пропустил реплику Темного Лорда, обращенную к ним, и услышанное заставило его удивленно замереть. Видно было, что это не первая подобная беседа.

— …И все же, почему вы вступили в эту войну? Тьма, свет, добро и зло — это, конечно, красивые слова, но должна же быть у вас какая-то конкретная цель? За что вы боритесь? — с интересом спросил Марволо.

Джеймс гневно блеснул глазами и запальчиво ответил:

— Это же очевидно: мы боремся против Тём… Сам-Знаешь-Кого!

— Это я уже понял, — насмешливо улыбнулся Марволо. — Против Лорда. Но за что вы боритесь? — И не дожидаясь ответа, продолжил: — Ведь если Министерство одержит победу, то ничего, по сути, не изменится. Нечистокровные будут все так же притесняться. Не в открытую, конечно же. Но ты ведь и сам знаешь, что творится за кулисами, не так ли?

— Уж не хочешь ли ты сказать, что Лорд будет менять систему в пользу магглорожденных и полукровок? — с бессильной злостью выплюнул Джеймс.

— Я лишь спрашивал, за что вы боритесь, — тонко улыбнулся Марволо. — И потом, даже если я скажу, что Темный Лорд действительно хочет привести всех волшебников и волшебных существ к процветанию, вы мне не поверите.

— Я слышала… что он больше не устраивает массовых убийств, даже среди магглов, — тихо произнесла Лили.

— Все меняется. Все меняется, — ответил Марволо. — Да, пока не забыл, вашему сыну нужны какие-нибудь зелья?

— Темный Лорд готов нам их предоставить? — скептически спросил Джеймс.

— Он заинтересован в том, чтобы ребенок был здоров.

— Вообще нам не помешало бы укрепляющее зелье для детей, — сказала Лили, оглянувшись на детскую кроватку.

— Ничего удивительного, — с неудовольствием заметил Марволо. — Провести ночь на крыльце в ноябре… Да если бы домовики не следили за ним, он бы вообще замерз!

Лили возражать и обелять Дамблдора не торопится, и это говорит Снейпу о многом. Например, о том, что она уже не та наивная девчонка, которая согласилась бы и умереть во имя всеобщего блага. Для нее сейчас намного важнее личное благо её, сына и — Снейп мысленно скривился — мужа.

— Это наш зельевар, — вдруг представил его Марволо. — Извини, Лили, но тебя подпускать к котлу я не намерен.

Лили недовольно вздохнула, но спорить не стала. Она быстро набросала список зелий и, немного смущаясь, протянула его Снейпу.

— Если вас не затруднит, — она немного неуверенно улыбнулась, чувствуя себя не в своей тарелке: это был первый человек, которого Марволо привел к ним.

— Я все приготовлю, — ответил Снейп и не узнал собственный голос. То ли из-за заклинания, то ли от волнения, он стал совсем хриплым.

Целых два месяца минуло после Самайна. Всеобщее праздничное настроение уже растворилось в рутине обыденности, но в воздухе нет-нет, да взрывались яркие салюты.

А третьего января грянул гром.

Здание Министерства за считанные минуты окружили Пожиратели Смерти в масках, по всей стране вспыхнуло несколько десятков восстаний; дементоры покинули Азкабан и теперь кружили по городу, вызывая уныние у и без того подавленных волшебников. Оборотни и вампиры сновали по Лондону организованными группами, по-тихому арестовывая членов Ордена Феникса и авроров.

Последняя надежда угасла, когда перед Министерством появился самолично Тот-Кого-Нельзя-Называть и предложил сдаться и обойтись малой кровью.

Каминная сеть была заблокирована, здание — накрыто антиаппарационным щитом. Невыразимцы вежливо, но твердо отказали Министру в доступе к хранящимся в Отделе Тайн артефактам, а почти сотня служащих других Департаментов в открытую высказались в поддержку Темного Лорда.

Министру ничего не оставалось, кроме как сложить с себя полномочия и официально передать власть Лорду Волдеморту.

В стране тут же ввели особое положение, а отряды вампиров, оборотней и Вальпургиевых Рыцарей продолжили патрулирование улиц.

Вечером того же дня Альбус Дамблдор получил письмо, скрепленное родовой печатью Слизеринов.

— Это же ловушка, Альбус! — с мученическим стоном МакГонагалл пыталась воззвать к благоразумию своего непосредственного начальника.

— Уверяю тебя, Минерва, подобный магический контракт никак не может быть ловушкой. Том заверил его своей кровью.

— Но зачем ему еще присылать в Хогвартс своих делегатов?! — в сотый раз повторила вопрос МакГонагалл. — Он получил власть над всей Британией, за какие-то три часа подмял под себя Министерство и Аврорат! Он наверняка хочет начать со школы свои кровавые реформы! Альбус, он же перебьет всех магглорожденных и полукровных студентов! — она живо представила себе картины расправы над детьми и с горестным вздохом опустилась в кресло. — Я не понимаю, зачем ты соглашаешься… — еле слышно прошептала она, будто предыдущая тирада отняла все ее силы.