— А что ж ко мне в прорабскую не наведался?

Вовка засопел, но не обмолвился ни словом.

— Ну и как наша стройка, понравилась? — снова поинтересовался отец. — Размах, а?

Вовка хмыкнул:

— Размах…

— Одной техники — пропасть! — воскликнул отец.

— Техники много, — покачал головой Вовка. — Вот только каменщики кирпичи на руках носят. На второй этаж!

— Не на моем участке, — сдвинув брови, ответил отец. — Ты где ж это видел?

— В механическом корпусе.

Отец смешно захлопал глазами, совсем как Вовка, когда отвечал в школе плохо приготовленный урок.

— А ведь и правда, — растерянно произнес он, откладывая вилку. — Ну, это дело поправимое, завтра налажу… А у тебя, Вовка, острый глаз!

Мама укоризненно взглянула на папу, осведомилась:

— А сразу-то что не поставил механизм?

— Руки у него еще не дошли до этого, — улыбнулся Вовка.

Они с мамой рассмеялись.

А папа стал нервно покусывать нижнюю губу: верный признак того, что он сердится на свою особу.

В один жаркий летний полдень деревенские мальчишки, собравшиеся возле дома своего заводилы Петьки Зыкова, были поражены. По самой серединке улицы к ним мчался на колесах неведомо откуда взявшийся фанерный ящик величиною с обеденный стол, а за ним, облаивая удивительную таратайку, гналась свора злонравных сельских дворняжек.

Петька поднялся с лужайки и пошел навстречу таратайке.

— Небось, опять Потапочка учудил, — сказал он своей свите.

Ящик на колесах остановился возле ребячьей ватаги. Наверху открылся квадратный люк и показалась чернявая, наголо стриженая голова. Маленький, тщедушный мальчишка с достоинством выбрался из ящика и постучал пальцем по гулкой обшивке.

— Ну, как броневичок?

— Зачем он тебе? — спросил Петька, заглядывая внутрь фанерного сооружения.

— А так, чтоб гуси проклятые меня не донимали, — вполне серьезно ответил черноголовый.

Ребята засмеялись. Все знали, что Потапочка страсть как боится гусей, вечно бродивших по улицам и переулкам. Кроме как на Потапочку, гуси почему-то ни на кого так яростно не шипели и не нападали.

— Педальный, с рулем, — уважительно сказал Петька. — Дашь погонять?

Потапочка разрешил, и Петька покатил вдоль улицы. Коляска была смонтирована на колесах от старых детских велосипедов и передвигалась легко. Мальчишки, даже те из них, кто владел настоящими велосипедами, с нескрываемой завистью смотрели на новую выдумку юного умельца.

Лучшего слова о нем и не скажешь: умелец он, Потапочка, да и только. Смастерить планер, воздушный змей — для него пустяшное дело. Причем и планер, и змей будут летать у Пота-почки дальше и выше всех. Уж такой он изобретательный и дотошный, этот худенький мальчишка. С ним и не водились бы старшие ребята, если бы Потапочка не обладал способностями завзятого мастера на все руки.

Не обходят своим интересом Потапочку и взрослые. По весне на птицеферме объявился гадливый хорек и стал потаскивать кур. Уж как не бились птичницы, а хищника настичь не удавалось. Тогда об этом прослышал Потапочка. Через два дня он принес на ферму капкан-ловушку собственного изобретения и еще через день курокрад поплатился за кровавый раз-бой своей жизнью. Правление колхоза премировало Потапочку набором столярных инструментов.

Приди ребята в артельную мастерскую — механизаторы могут и шугануть. А для Потапочки снисхождение: хоть в мастерской, хоть в кузнице. Он попросту занятым людям мешать не станет. Да и разве жалко, если он час-другой покопается в куче старых проржавленных гаек, втулок, болтов?

Педальная машина вернулась к владельцу. Петька похвалил:

— Ничего, живо бегает. А где педаль взял?

— В кузне отковал.

— Сам или Антипыч помогнул?

— Вместе стучали.

На крыльцо Петькиного дома вышла мать. Скрестила на груди натруженные руки.

— Петька, помог бы Софье скотину напоить. Время подоспело.

Петька недовольно заворчал.

— Опять руки надрывай…

— А что поделаешь, Петенька? — сердобольно начала увещевать его мать. — Софья с утра тоже, небось, как заводная. Сходил бы…

— Айда, я пособлю, — вызвался Потапочка.

Они закатили машину во двор и пошли за околицу. Здесь в низинке паслись колхозные телята. За ними приглядывали Петькина сестра и еще две взрослые девчонки. Они напеременку черпали ведрами из колодца воду и выливали ее в широкую вместительную колоду. Животные всегда имели свежее питье.

Напоить одних лишь своих телят не такое уж обременительное дело. Но к полудню на водопой подтягивалось все артельное стадо и тут только поспевай черпать воду. Пастухам лень было гнать овец и коров к дальнему озеру, и они, посмеиваясь над безответными девчонками, валились здесь же на траву и загорали.