Очевидно, придется воспользоваться испытанным приемом и отказаться от танцев под предлогом вывихнутой лодыжки.

Энтони заметил, как Виктория отреагировала на разговор о бале, и без труда догадался, о чем она думала. После завтрака он разыскал Ханну и объяснил ей, что Виктория после смерти мужа два года соблюдала траур и теперь несколько побаивается танцевать.

Получив заверения Ханны в том, что музыкальная комната будет совершенно свободна, пока мужчины не вернутся из леса с елью, он отправился на поиски Николаса. Энкрофт сидел в оранжерее с книгой в руках.

– Николас, я искал тебя.

Энкрофт оторвался от книги и подождал, пока Энтони закроет за собой дверь.

– Что-то случилось?

– Нет, но мне нужна помощь. – Энтони сел в кресло напротив.

– Ты знаешь: я сделаю все, что смогу. В чем дело? – Николас закрыл книгу и положил на стол.

– Мне нужно остаться в доме сегодня днем, когда джентльмены во главе с Фарли отправятся рубить елку. Ты проследишь за Харди, если он решит присоединиться к ним.

– Конечно. А почему ты не можешь пойти?

– Викторию беспокоит завтрашний бал. Она никогда не присутствовала на подобных мероприятиях и не умеет танцевать.

Николас улыбнулся:

– Я был бы рад остаться и научить ее. Многие женщины говорили мне, что я замечательный танцор.

– Не сомневаюсь. Однако я справлюсь сам.

– Ты ревнуешь? Мне это нравится.

– Иди к дьяволу, Энкрофт. – Энтони не хотел, чтобы кто-то догадался, насколько ему нравится Виктория. Это опасно для нее, а он не может позволить, чтобы она пострадала из-за его работы.

– Очевидно, мне не избежать Преисподней. Но боюсь, ты меня опередишь.

– Безусловно, – согласился Энтони. Что называется, и рад бы в рай, да грехи не пускают.

– Послежу за Харди, – вздохнул Николас. – Ты обнаружил что-нибудь подозрительное?

– Нет.

– Возможно, произошла ошибка.

– К несчастью, люди, которые снабжают нас информацией, обычно не более достойны доверия, чем сами преступники, – признал Энтони и решил сменить тему: – Что будешь делать после приема?

– Думаю немного попутешествовать. Убраться подальше от промозглой январской Англии. Когда вернусь, возможно, начну искать невесту. Отец крайне опечален тем, что к двадцати девяти годам я все еще не остепенился и не родил ему целый выводок мальчиков.

– Проклятие пэров, – поддержал его Энтони. – Рано или поздно я окажусь в той же ситуации. Впрочем, кажется, отец уже почти свыкся с мыслью, что я никогда не женюсь.

Николас махнул рукой:

– Ты женишься, Сомертон. Но только по любви.

– У меня другие цели.

Николас внимательно посмотрел на него:

– Я слышал о твоем решении вернуться в высшее общество. Ты хочешь заняться своей репутацией.

– Я изрядно подпортил ее за последние десять лет. Говорят, что можно поправить дело, подобрав подходящую невесту.

Николас пожал плечами:

– Бог с ней, с репутацией. Женись по любви, Сомертон.

– И это говорит человек, которого бросила с маленькой дочкой любимая женщина. Когда ей заплатил его отец.

– Это было давно, – поморщился Николас. – Я слышал, в Лондоне есть одна особа… Сваха. Говорят, она помогает найти настоящую любовь. Вероятно, я воспользуюсь ее услугами, когда вернусь с континента. Ее зовут мисс Рейнард. Кажется, она подруга моей кузины Элизабет.

Превосходно! Теперь Софи потребует, чтобы он помог ей искать невесту для Николаса.

– Удачи. А я, пожалуй, послушаю умных людей и займусь своим положением в обществе.

– Идите сюда, Энн, – раздался голос леди Фарли. Виктория понятия не имела, зачем могла срочно понадобиться. Ханне сразу после завтрака.

– Чем мы займемся?

– Мужчины ушли всего на пару часов. Нам нужно успеть освежить в вашей памяти основные па нескольких танцев.

Войдя в зал, Виктория увидела Сомертона. Он вальяжно расположился в кресле и насмешливо улыбался. Неужели он рассказал леди Фарли о том, что она не умеет танцевать?

– Зачем здесь лорд Сомертон? Леди Фарли засмеялась:

– Вам нужен партнер. Лорд Сомертон потанцует с вами, а поскольку вы не сможете обойтись без музыки, я буду играть на фортепиано.