— Медведь уйдёт когда мы кровью заманим его в глубь долины.

Оба брата кивнули.

— Гаврад, пусти в обход зонд с кровью, пусть расплещет её от края холма и дальше, к скалам.

Появившийся Гаврад некогда тренировал и самого правителя этих земель и всего континента, главу рода ноинов, и его сыновей. Теперь же в память о былом проворстве, продолжал следить за воинами своего господина.

— Да, господин.

Старый воин поклонился и направился в полумрак широкого коридора заканчивавшегося приземистой аркой. Факелы здесь были развешены по стенам в расстояние десяти шагов и разгоняли прижимистые тени. Стены, где они висели, давно закоптились, кругом было тихо. Только редкие приглушённые стоны засыпающего доносились до слуха. В один миг стало так тихо, что до слуха донеслось, как в пыльных норах скребутся замковые мыши.

Родж ноинский, глава одного из династических родов, без видимого интереса посмотрел на дверь, ведущую в покои, где засыпал гонец. Потом резко обернулся и взметнув подбитой мехом накидкой, пошёл в тронный зал. При его появлении поднялись все. Стража стала по ту сторону, чтобы помешать любому, кто решит войти и помешать совету. Родж сел на трон, всё такой же неудобный, как и в первый день его правления.

Хотя и правлением это назвать можно было учётом того, что истинная власть принадлежала одному Императору. Трон был грубо сколоченным из серого камня, выкрашенный в чёрное и покрытый белыми медвежьими шкурами. По бокам горели вставленные в подставки высокие факелы. Огонь пожирал уголь в камине.

Все собравшиеся были черноволосы, черноглазы и чернобровы. Миндалевидные глаза глядели остро и внимательно. Все выглядели так, будто никогда не смеялись. Одеты они были в кожу, кожаные куртки, кожаные сапоги, подбитые мехом рубашки и штаны. Сплетённые из меха и жёстких нитей перчатки. Гербом ноинского рода был белый медведь, но сами они носили чёрное и это служило предупреждением остальным династическим родам. Они не скрываются.

Только один человек сидел в углу на скамье и прятал лицо в низко надвинутом капюшоне. Его жилистые руки лежали на коленях.

Обведя собравшихся резким взглядом, Родж прохрипел:

— Он у нас.

Он и сам был похож на матёрого медведя. Двигался тяжело, каждое слово звучало как звериный рык.

Все ждали, что он продолжит и нор Родж заговорил:

— Тот, кого я послал к юго-западным островам, вернулся. — Родж открыл коробку и когда вытащил небольшой гладкий кристалл, его младший сын охнул. А старшая дочь только суровее сдвинула брови.

— Если они присылают нам кристалл… — Хава, дочь Роджа сумела одним взглядом передать всё то, что вертелось на языках собравшихся. Она была выше братьев и пошла в мать умением видеть многое из того, что не видели другие.

— Они контактируют с племенами черепов. — Юлиат поморщился при этих словах, а второй брат Валдор скривил губы.

— Они снимают скальпы с усопших и не сжигаю их! — закончил тот.

— Это дикие люди, — подтвердил подошедший Гаврад, — молодые господа. Но насколько бы они не были дикими, они многочисленны и рассыпаны по всем континентам и их варварская сила может быть нам полезна. Что же до союзников…

— Союзников, — скривился брат Роджа Ахат. — Мы ничего не знаем о них. Что же до их предводителя, то ходят слухи, что это женщина.

— Слухи, — сухо выговорил Родж и его мощная рука обвела залу как будто хотела разом охватить её всю. — Женщина не женщина, если у неё достаёт силы держать их всех и вести за собой, нам это не важно. Если удалось взять под контроль племя черепов… что ж — это если достойно не уважения, то нашего пристального внимания. Как бы там ни было, они шлют нам кристалл. — Прищуриваясь Родж поднял его и удовлетворённо вздохнул, и кристалл с информацией.

Они знали, что благодаря системе шпионов удалось собрать чертежи некоторых имперских устройств.

— Союзникам известно о наших разработках. — Заметила Хава. — Им может быть известно гораздо больше. Более того, сами они владеют технологией для создания записывающих на кристалл механизмов.

Родж слушал дочь внимательно. Взгляд его вперился в самый дальний угол. Он молча тёр подстриженную чёрную бороду.

— Если здесь и впрямь окажется информация о переговорных устройствах. — Сказал он. — Они. — А когда говорил все поднимали взгляд. — Докажут свои намерения.

Идея обмениваться сообщениями между родами в считанные часы, будоражила воображение. В былое время одному династическому роду для передачи сообщений другому требовались недели. Нор Родж со вспыхивающим гневом в глазах предвкушал будущие победы. Пришло время. Да, время пришло и теперь стоит убедиться, что другие роды настроены так же решительно. Кто их знает этих хитрых ушадов, которые только и соревнуются, что в изящных мастерствах да кичатся своим наследием. Да иовы — тем палец в рот не клади. С их тайными школами тренировки разума и прочей мистикой. Родж, как и все ноины, доверял лишь тому, что можно увидеть и пощупать. А не сказкам да теориям.

Впрочем, из ушады выходили лучшие техники. И их мигом забирали в Чертог. Теперь же им удалось добраться до имперских разработок. Знание — это сила. Так любил говорить отец Роджа. Империя всегда держала как собак на привязи династические рода благодаря тому, что те не владели ни информацией, ни технологиями.

Словно простонародье!

— Дочь иовского рода, принцесса Ашария уже там, — сказал один из присутствовавших.

Послышалось неуверенное бормотание.

— Не стоит сомневаться в намерениях ушадов, — это уже был более звонкий голос чем у остальных. Сидевший до того в углу, не откидывая капюшона, сказал: