Неделю назад прикрайний посёлок встретил его тревожной пустотой. Семь приземистых домиков зияли чёрными оконными провалами. Иссиний под светом звёзд снег сиял девственной чистотой. Кровь была вылизана до капли. Нечто бесшумное и внимательное как будто следило за ним из каждого окна. Двери были выломаны, некоторые стены снесены. Марот дотронулся до глубокого следа когтей и мигом обернулся.

Позади было пусто.

В поселении он должен был дать отдых себе и собакам. Здесь жил Аркут с женой и двумя сыновьями. Второго ещё от груди не оторвали. Им он доверял как себе и знал, его укроют и не выдадут, если покажется погоня. Но кругом пусто и всё тоже пристальное внимание сковывает разум.

Мигом Марот кинулся к упряжке и как раз вовремя, чтобы заметить приближающегося с востока чёрного медведя. Перебирая мощными лапами, тот поднимал в воздух снег и приближался с невиданной скоростью. Чёрная угольная шерсть сияла в звёздном свете. Всё быстрее и быстрее бежал медведь и Марот забыв дышать, взобрался на сани и ударом хлыста погнал собак впёрёд. Он кричал и бил их, бил и кричал и те неслись, как если бы сам сон гнался за ними по пятам.

Упряжка ворвалась на одно из замёрзших озер, и стальные лезвия саней оставили борозду позади. Марот обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как медведь пробует лёд на крепость. Убедившись, что тот способен выдержать его, огромная туша, в два раза больше любого обычного медведя, кинулась следом. Чёрный медведь мощными рывками сокращал расстояние между ними. Но вот повозка оказалась ровно на середине озера, где под слоем льда просвечивалась чёрная вода. Почуяв её близость, медведь побежал в обход по кругу. Это дало саням преимущество, которое спасло Мароту жизнь.

Почти миновав середину озера он успел заметить промелькнувшую подо льдом белую тень и от ужаса зажмурил глаза. Нет ничего отвратительнее пленённой агоры. Лучше уж быть разорванным медведем, чем подобная участь.

Сани стрелой промчались через берег озера и снова заскользили по густому снежному покрову. В темноте медведя видно не было, но Марот всё равно чуял его близкое присутствие и грозившую ему опасность.

Четыре дня спустя загнанные собаки лишились последних сил. Их пришлось оставить в надежде, что медведь отвлечётся на некоторое время поеданием туш, прежде чем продолжит погоню. Но он недооценил свирепость того и потому не заметил, как тот подкрался. В последний момент Марот успел откинуться в сторону, когда когти полоснули его по боку вырывая мясо и оставляя глубокий след. В сантиметре от лица показались жёлтые зубы. Дыхание паром коснулось лица. Залаяли в неистовстве псы и тогда двумя мощными ударами чёрный медведь раскидал их в две стороны разорвав упряжку. Запах крови щекотал ноздри и те раздувались, втягивая пьянящий запах.

Пока медведь рвал псов на куски и пожирал, Марот кинулся к ближайшим скалам и успел добежать до щели в них, прежде чем медведь отвлёкся от поедания добычи. Бить лапами он не стал, хотя и мог снести некоторые первые камни. Зная, что человек ранен, хищник устроился у входа и закрыл глаза. Он отдыхал.

Не теряя времени Марот достал аптечку и выдыхая сквозь зубы отодрал примёрзшую к ране ткань. Первым делом он обмазал своей кровью стены укрытия, потом достал из аптечки ликвидатор запаха и распылил его на рану. Зажмурился на секунду и перевёл дыхание. Затем свёл края раны вместе и намазал составом, который должен был без нитей заживить её. Перебинтовал поверх и застегнул поплотнее куртку. Нельзя чтобы капля тепла была израсходована попусту. К счастью, рюкзак оказался за спиной, Марот не потерял его во время бегства.

Теперь он принялся осматриваться и сощурив глаза разглядел, что расщелина уходит ниже и расширяется. Не имея иного шанса спастись, он двинулся на ощупь вперёд, осторожно проверяя каждый шаг и скользя руками по заиндевелым стенам пещеры. Здесь пахло льдом и камнем. Спуск вёл всё ниже, пока не вывел Марота на овальную площадку. Отсюда два новых прохода разветвлялись в противоположны стороны. Из одного пахло морозным воздухом. Туда то он и двинулся. Чёрное небо сковывали молочные пути когда он выбрался наружу и поспешил прочь. Марот прекрасно знал, что чёрные медведи преследуют свою добычу пока сохраняется запах его, Марота, крови на острых стенах расщелины в скалах. Когда запах рассеется и медведь поймёт, что добыча сбежала — кинется следом.

Теперь же рана раскрылась. Мазь могла дольше оставлять её цельной, но исцелить рану она способна лишь при режиме полного покоя и хорошего питания. Вот уже четыре дня после ранения Марот бежал вперёд, за это время он ни разбирал палатку для отдыха и принимал каждые семь часов таблетки с комплексом сверхпитательных веществ. Хоть теми и можно было пользоваться всего два дня кряду. Ещё сутки, и он выбьется из сил. Но цель уже близко!

К ночи девятого дня впереди показались черные стены родового замка ноинов. Синие знамёна с белым медведем развевались над высокими стенами. Марот побежал изо всех сил, и тут же позади послышалось вырывающееся грозное дыхание. Заметив бегущую далеко внизу маленькую точку и преследующего её чёрного медведя, дозорные подали знак и тут же невидимые снаряды понеслись к цели. Впившись в снег они мигом выстрелили огневыми лучами образуя стену огня между человеком и медведем. Тут же раскрылись ворота и из них выехали вездеходы. Один из них, тот, что подъехал первым, превратился в чёрное пятно. И вышедшие из него люди так же растворились в надвигающейся лихорадке. Теперь Марот был в безопасности. Они найдут коробку. Он доставил её.

Новый залп вырвал в ночь новую огненную стену. Но медведь прорвался с рёвом через неё и побежал к вездеходам. Те мигом опустили двери и под прикрытием непрекращающихся выстрелов добрались до ворот.

— Вонь от него какая! — прокричал один из воинов, когда Марот успел почуять смрад горящей шерсти.

За огневыми выстрелами последовали разрывные снаряды. Громогласный рёв донёсся и через сведённые ворота. Кругом мелькали черноволосые статные люди с такими же чёрными слегка раскосыми глазами и суровыми лицами. Все действовали слаженно и вот раненного человека доставили в прогретые покои и положили на мягкие шкуры. После его ранами занялась старая лекарка.

— Возьмите его. Возьмите его… — Марот в беспамятстве цеплялся руками за склонившегося над ним хмурого человека с серебряными прядями в волосах.

Тот молча взял коробку, которую лекарка вытащила из одного из внутренних карманов куртки и вышел из комнаты. Раненного он оставил уже засыпающим в надёжных руках своей кормилицы.

— Медведь не уходит, — доложил его старший сын нор Юлиат. Высокий и мускулистый, тот держался всегда собранно и предпочитал молча наблюдать.

Второй сын, нор Владор, с трудом сдерживался от потока вопросов зная, что отец не одобрит болтовню.