Из-за густоты сегодняшних событий Еремеев давно утратил сколько-нибудь четкое представление о времени.

— Уже часов шесть, я так думаю, — прикинув, сказал он.

— Уже! — восхитился старик. — Колоссальный срок, тут ничего не скажешь! Ох, молодежь, молодежь!.. Ну а что он собой представляет, с чего вы, собственно, взяли, что он на вашей стороне?

— Но он же — вы сами были свидетелем — на деле доказал…

— Гм-м, уж не знаю, что он там покамест доказал… Где вы его вообще нашли такого, при каких обстоятельствах?

— Совершенно случайная встреча. Остановился на шоссе, подвез меня, когда я сбежал от Небрата из Неваляева, — стал объяснять Еремеев, но старик перебил его:

— Случайная! O, sancta simplicitas! [Святая простота! (лат.)]Неужели в ваши годы вы действительно верите в подобные случайности?! Не думайте, что там, на "Ковчеге", все лопухи! Допустить рядом со своей базой эдакую случайность, наподобие этого вашего Картошкина!.. Сомнительно, крайне сомнительно! А по поводу того, что он, по-вашему, что-то там доказал на деле, то скажу вам: лично мне, Фоме неверующему, он ровным счетом ничего такого не доказал!

В душе у Еремеева зашевелились сомнения: и вправду слишком уж кстати подвернулся этот Картошкин со своими архаровцами.

— Но ведь нагрянули же они сюда, — оправдывающимся голосом проговорил он. — Всего на несколько минут опоздали.

— Как раз на те самые несколько минут, — желчно вставил старик, — которых с лихвой хватило, чтобы Небрат со своей гоп-компанией преспокойно умыкнул Ниночку. Засаду, как вы, надеюсь, помните, они устраивать не стали, да еще вдобавок одного из ковчеговских опричников с собой увезли. И после этого вы мне еще будете говорить про какие—то совпадения, про какие-то там доказательства!

— Так что же, — спросил Еремеев, — по-вашему, и они тоже работают на "Ковчег"?

— Уж не знаю, — сказал старик, — на "Ковчег" или на Вольного Охотника, но в подобные совпадения мне верится с трудом. Во всяком случае мне кажется, вызвав этого Картошкина, вы сейчас поступили весьма и весьма опрометчиво. Что ж, сами кашу заварили — сами теперь и расхлебывайте… А, да вон они уже, кажется, и подоспели…

Действительно, уже слышался рев грузовика. Еремеев бросился вниз встречать архаровцев, пока те не пошли на штурм виллы.

Грузовик въехал во двор через уже проделанный им в прошлый раз пролом в заборе.

— Ну что, — спросил Валера Картошкин, теперь одетый в камуфляжную форму, с автоматом в руках выходя из машины и взводя затвор, — вовремя мы? Щас всех тепленькими возьмем!

Из кузова выпрыгнули трое архаровцев, тоже в камуфляже, с охотничьими ружьями наперевес.

— Никого нет, — поспешил сказать Еремеев, пока бравые афганцы с ходу не открыли пальбу из всех наличных стволов. — Заходите спокойно.

Через минуту архаровцы заполнили гостиную. От них пахло ружейной смазкой, ваксой, чем-то еще вроде псины, но сквозь это — еще и такой какой-то надежностью, что все сомнения, которыми заразил Еремеева старик, теперь казались ему совершенно вздорными.

— Чё ж ты тогда, братан, в небо шмалял, ежели — никого? — с некоторой досадой спросил Картошкин. — Ребятки в полном сборе, мне Нюрка по всей форме увольнительную на сутки дала; зря, что ли, выходит, шею мыли?

— И "языка" не допросили еще, — вставил тот, которого звали Колян. — Только начали… Мычит, зараза, по скамейке елозит, а сказать что путное — ни гу-гу.

— Ничего, — заверил его Картошкин, — все они так: вначале мычат, а потом телиться начинают. У нас испробованные методы: коли очень попросим — и немой заговорит. Тля буду, если он мне к утру не выложит, где твой малец.

— Это уже не нужно, — сказал Еремеев, — я теперь знаю, где он.

Старик Шмаков спустился в залу и смотрел на Еремеева укоризненно.

— А, дедуля! — обрадовался Картошкин. — Уже, гляжу, здоровенький… Так где, говоришь, малец?

Еремеев объяснил.

Картошкин почесал в голове:

— Кукуевское шоссе… Это где ж такое?.. Ага, кажись, на востоке!.. Ну так что? — обратился он к своим архаровцам.

— Дранг нах остен, — выковырял откуда-то фразу Колян.

— Дранг нах остен! — немедля согласился Валера. — На нашей "старушке" час езды. Ну что, хлопцы, опять по коням?

— Их там, боюсь, много, — предупредил Еремеев.

— А ты не бойсь, братан, — отозвался Картошкин, — это пускай они нас боятся. Слыхал: бьют не числом, а чем? Правильно, умением! Еще Кутузов, кажись, говорил.