— Если ты меня испугался, то извини, — услышал он над ухом и прыжком развернулся, сжал кулаки и оскалил зубы. Драться — так до последнего.

В коридоре стоял, улыбаясь, мальчишка. Тот самый, которого водяной видел наверху — мёртвого, со стрелой в груди.

— Извини, — ещё раз сказал он.

Пузырёк опустил руки.

— Ты живой? — нерешительно пробормотал он.

— Вполне.

— А что там тогда?

Мальчишка перестал улыбаться.

— Наверное, память Замка. Он у меня с характером.

Пузырёк не очень понял про характер, зато сообразил другое:

— У тебя?

— Я хозяин Замка, — объяснил мальчишка.

Пузырёк шмыгнул носом:

— А я вломился без приглашения. Ты не сердишься?

— Не-а. Кстати, меня Максим зовут.

— Ой, а я Пузырёк. Водяной из Мельничного пруда.

— Пойдём наверх. Там есть тёплая комната, переночуем.

— Да, сейчас, — Пузырёк оглянулся на дверь, чтобы проверить — не открыл ли он случайно засов. А когда повернулся обратно, Максим исчез. Пузырёк метнулся вверх по лестнице, оглядел пустой коридор. Сбежал вниз, покрутился на месте.

Пустота и тишина.

Оставалось одно — снова войти туда, где сидел мёртвый мальчишка. Пузырёк заставил себя подняться по лестнице, но коридор опять изменился, и комнаты с зеркалом не было. В стене появилась арка, а в ней — дверь из потемневших досок. Пузырёк потянул за ручку, дверь открылась. На пороге стоял небольшой человек с вытянутыми вперед руками.

— А-а-а! — Пузырёк отскочил от двери, закрылся локтем.

Человек завизжал и зажмурился. Девчонка!

— Ну и сильны вы орать! — Максим вышел из-за угла, помотал головой. — Во мне будто банка с кипятком лопнула!

— Вы кто? — враждебно спросила девчонка. Она стояла у порога — встрёпанная, злая, как готовая к драке кошка.

Максим мягко сказал ей:

— Ты меня, конечно, не узнаёшь. Но всё равно, хорошо, что ты здесь.

Пузырёк заморгал. Они что, знакомы? Кажется, всё-таки нет — Максим спокоен, а вот девчонка, похоже, собирается зареветь.

Мысль, что не один он ничего не понимает, слегка успокоила водяного. А ещё он почувствовал — Максиму нужно доверять. Хорошо бы попросить его всё объяснить.

Тот словно услышал:

— Давайте всё-таки зайдём в комнату и спокойно поговорим. Холодно в коридоре стоять.

Девчонка секунду подумала и отошла в сторону, приглашая войти. Пузырёк сел на стул у резного столика. Максим закрыл дверь и упал в кресло. Девчонка забралась с ногами на кровать. Кажется, она уже пришла в себя. Присмотрелась к Максиму и сообщила:

— Я тебя узнала.

— Ты меня вспомнила? Честно?! — подскочил хозяин Замка.

— Теперь да. Я тебя видела-то всего один раз.

— Почему один? — растерялся Максим. Кажется, он ожидал услышать что-то другое.

— Когда тебя колдун привёл, я испугалась…

— Какой колдун? — с прорвавшейся досадой спросил Максим. — Куда привёл? Расскажи по порядку!

— По порядку… — девчонка задумалась. — Даже не знаю, с чего начать. Осенью пришел какой-то чужак, а мама сказала, что он будет жить с нами.

— Куда пришел?

— К нам, в деревню. Мы живём на окраине.

— В маленьком домике, заросшим малинником? За мостом через ручей?

— Да, — девчонка удивленно вскинула глаза. — Откуда ты знаешь?

— Догадался. Рассказывай дальше. Вы жили вдвоём с мамой?

— Да, папа умер от чахотки, в прошлом году ещё. И тут этот…

— Чем он тебе не понравился-то?

— Страшный он. Молчит всё время, дома только ночует, да и то не всегда. Приходит из леса усталый, злой. Глянет — и душа в пятки проваливается. Я так думаю, этот дядька маму заколдовал. С чего бы она его к нам пустила?

— Может, тебе показалось?

— Показа-а-алось! — сердито передразнила девчонка. — Я свою маму всю жизнь знаю! Она стала как неживая. Возьмёт чугунок и застынет, словно забыла, что с ним делать хотела. И сказки рассказывать перестала, песен не поёт…

— Ты никому об этом не говорила?

— А кому расскажешь? На родных нельзя чужим жаловаться, это нехорошо. Да и кто меня слушать будет?

Максим кивнул, словно так и думал.

Пузырёк ничего не понимал. Он хотел попросить, чтобы ему объяснили, в чём дело, но постеснялся лезть в разговор.