Господин Ск-Чк-Тц остался доволен экскурсией по системе звезды под названием Солнце, которую начали готовить к продаже боссы господина А из рода Грызущих-Поедающих. Однако он заметил, что Покупатель не станет ждать так долго — шестьсот оборотов вокруг звезды (по времени третьей планеты — Земли), и посоветовал посреднику сократить срок подготовки планеты до приемлемого.

Разумеется, А-Фортэ пообещал ему ускорить процесс, для чего дал задание разработчикам краш-трэков — технологий, способствующих стерилизации планет. Они уже работали и готовились представить проекты стерилизации Земли. После встречи с представителем Покупателя А-Фортэ вызвал разработчиков к себе на базу и соответствующим образом подготовился, чтобы заинтересовать их в скорейшем завершении работы.

Он встретил трёх соплеменников в центральном зале базы, имеющем бассейн с эротическим массажем и сквош-кабинет для переговоров.

Абсаины-гости мало чем отличались друг от друга, хотя кое-какие индивидуальные отличия имели: один был выше всех, второй — массивнее, толще, третий носил подчёркнуто официальную униформу грандмастера НАМР; он входил в пул консультантов НАМР и получал большие привилегии.

Лица у всех троих были «акульими» и одновременно карикатурно походили на человеческие, по оценке землян, если бы они увидели этих разумных существ. Больше всего разработчики, да и сам А-Фортэ, чего уж греха таить, походили на уродов, изображённых на картинах великих земных художников — Боттичелли, Дали и Эль Греко. Или на существ, сбежавших с острова доктора Моро, описанных Гербертом Уэллсом.

А-Фортэ, одетый «по-домашнему», провёл прибывших гостей в апартаменты, где они могли улечься в массажные лежаки-ванны, и предложил «живые» напитки — консервированных пиявок в специальных сосудах, кровь которых, выдавливаемую поршеньком, можно было пить как сок — через трубочку, и улёгся перед гемисферным экраном, в центре которого засияла звезда — Солнце.

Звезда скачком приблизилась, превращаясь в стену пламени, расплылась огненным туманом, и на этом фоне возникла чёрная точка, превратившаяся в планету. Это была Земля. Она увеличилась в размерах, медленно поворачиваясь то одним боком, то другим, показывая океаны, моря и материки.

Вспыхнули и заискрились вокруг планеты маленькие бусинки — спутники и станции, запущенные землянами.

Диапазон зрения у абсаинов отличался от человеческого, сдвигаясь в область инфракрасного спектра, но и по их меркам планета была красива.

— Укл-вуфл ткол каррамша! — сказал самый высокий из краш-разработчиков, что на земных языках прозвучало бы как: «Исключительно драгоценная недвижимость!»

— Не будем отвлекаться, — сказал А-Фортэ. — Покупатель не хочет ждать претворения в жизнь плана, предложенного вами, шестьсот земных периодов. Планета нужна ему сейчас. Я просил вас найти способ избавиться от псевдоразумного населения планеты в ближайшее время.

— Но могут возникнуть юридические препятствия к осуществлению замысла, — брюзгливо заметил гость в официальном мундире.

— Пусть это вас не беспокоит, — попытался ответить дружелюбно А-Фортэ. — Раса людей исключительно противоречива, агрессивна и неуправляема, она постоянно воюет сама с собой, и никто не удивится, если вдруг случится какая-нибудь неожиданность, которая её уничтожит. К тому же мои юристы готовы доказать, что человеческая раса и в самом деле разумна лишь условно, и от неё нужно избавиться как от суперагрессивной и опасной разновидности галактической фауны.

Гости отставили термосы с напитками, размышляя о сказанном.

— В конце концов, принимаете решение не вы, — добавил А-Фортэ, предельно сдерживаясь, — и даже не я, поэтому никакой ответственности за расчёты предполагаемой катастрофы вы нести не будете.

— Мы не хотим послужить объектом пристального внимания Трибунала, — проронил толстый разработчик.

— И не станете. — А-Фортэ был само терпение. — Это я вам гарантирую. Ваши имена не будут фигурировать нигде. Зато платим мы очень щедро, не так ли?

Кожа на лицах гостей покрылась «сыпью», что означало: они испытывают смущение. Посредник НАМР затронул слабые струнки всех троих: разработчики плана уничтожения жизни на Земле любили жить на широкую ногу, а для этого им требовались соответствующие средства. И Ассоциация предложила им столько, что отказаться они не смогли.

— Я вас слушаю, — закончил А-Фортэ, понимая молчаливую мимику гостей.

— Есть три варианта, — очнулся от ступора самосозерцания старший из разработчиков — толстяк. — Прошу вас.

Он встал и с поклоном передал хозяину апартаментов «зуб» видеозаписи.

А-Фортэ воткнул «зуб» в дивайс системы воспроизведения.

Экран, показывающий Землю, погас, затем загорелся снова.

— Первый вариант — сброс магнитных полюсов планеты, — продолжил толстяк. — Сброс повлечёт за собой активизацию вулканической деятельности и землетрясений, что в свою очередь породит процесс разрушения инфраструктуры и гибель большинства населения.

— Однако в этом случае будет уничтожена и ландшафтная инфраструктура?