— И это перечеркнет все наши многолетние труды, — возразил Герман. — Это значит — сдаться, столкнувшись с первой серьезной трудностью.

— Я прекрасно это понимаю, но не мог не упомянуть. Второй вариант — мы уничтожаем отряд Стоуна, и в результате у Ханта не остается сил, способных нам противостоять.

— А потом на орбиту подгонят крейсер и жахнут сверху чем-нибудь тяжелым, — высказал предположение Герман.

— Не жахнут. По двум причинам. Во-первых, слишком опасно для Политауна и шахт. Во-вторых, к тому времени мы отправим эльфийку с планеты, а ради нас никто не станет дергаться. Корпорация измеряет все деньгами, и в этом ее слабость.

— Разумно. Вопрос только, во сколько оценивает ее корпорация?

— В любом случае до крейсера дело не скоро дойдет. Еще ты можешь лично переговорить с Карлосом, — без особой надежды добавил Тихон.

— Нет смысла. Пока он не убедится, что сила тут не поможет, даже начинать такого разговора не стану. И самому неплохо получить больше информации.

— Все-таки встреча со Стоуном неизбежна…

Пары часов сна Шону хватило, чтобы отдохнуть. Он поднялся, посмотрел на спящую на соседней кровати Лену и вышел в соседнюю комнату к Анвил, которая и не думала ложиться; пока капрал отдыхал, она изучала материалы по исследованию подземелий, которыми поделилась Радуга, — за этим занятием и застал ее Шон.

— Удалось что-нибудь понять? — Он без особой надежды разобраться посмотрел на голограмму модели какого-то сложного процесса — на ней какая-то синяя масса постепенно заполняла замкнутый объем хитрой формы, заменяя собой массу красную.

— Да, тут нет ничего сложного, — откликнулась девушка, не переставая следить за сменой картинки и читать мелькающие внизу цифры. — Это процесс смены первичного субстрата, который будет являться питательной средой для светящихся мхов и лишайников, на собственно мхи и лишайники, покрывающие стены подземелий. После этого биогеоценоз теоретически должен приходить к самоподдерживающемуся равновесию, однако пока существует ряд проблем, требующих решения.

— То есть пока равновесие не может поддерживаться вечно? — уловил суть Шон. — Требуется вмешательство человека?

— Именно так, — кивнула Анвил.

— Есть варианты решения? — Неожиданно его тоже заинтересовала эта задача.

— Тут предлагается, например, ввести еще один вспомогательный компонент, который будет поддерживать необходимый объем питательной среды для лишайников, но в этом случае на порядок увеличивается сложность модели, что не вписывается в общую политику не плодить сущностей без необходимости.

— А изменить свойства первоначального субстрата — этой красной штуки, — чтобы впоследствии он же и занимался регулированием объема питательной среды?

— Ты правильно уловил мысль, — похвалила Анвил, отчего Шон невольно улыбнулся. — Как раз в этом направлении и ведутся работы, но пока не удается синтезировать все необходимые вещества. Понимаешь, если бы речь шла о балансе только между двумя элементами экосистемы, проблем бы не было, но тут в игре участвуют еще и бактерии, вырабатывающие кислород, поддерживающие оптимальный газовый состав атмосферы, бактерии-индикаторы и несколько видов вспомогательных микроорганизмов-симбионтов. Не говоря уже о более крупных организмах, которые должны всем этим питаться.

— Не хватает знаний или вычислительных мощностей?

— Не знаю. Возможно, и того и другого. Я бы хотела сюда вернуться и принять участие в оживлении этой планеты.

— Хм… нам бы сначала отсюда выбраться… — Шон не разделял ее беспечного отношения к их положению.

Внезапно Анвил буквально вскочила с места, бросив изучение материалов. Встав посреди комнаты, закрыла глаза, сосредоточившись.

— Что-то случилось? — с тревогой в голосе спросил Шон. Он еще ни разу не видел ее в таком состоянии. Тревога? Удивление?

— Откуда он тут взялся? — нахмурившись, пробормотала она, игнорируя вопрос, но тут в комнату вошел какой-то незнакомец, и Анвил вдруг радостно бросилась к нему и повисла на шее. — Игорь! Откуда ты?!

За эти секунды Шон успел осознать всю свою никчемность и бесполезность, испытать приступ ревности, возненавидеть этого непонятно откуда взявшегося Игоря, которого Анвил, судя по всему, отлично знает, потом с трудом взять себя в руки, принять невозмутимый вид вперемешку с легким вежливым удивлением и, в конце концов, сообразить, что на него никто не смотрит.

— Сначала с Эолы, а потом с Земли, — ответил Игорь, улыбаясь. Ноги девушки до сих пор болтались в воздухе, но он не обращал на это внимания. — Приезжаю, понимаешь, в гости, а тебя нет.

«Так он эльф! — подумал Шон. — Это многое объясняет».

— И ты, конечно, решил, что меня надо спасать? — Она спрыгнула на пол, внимательно посмотрев в его глаза.

— Ага, — беспечно подтвердил он. — Прям так и решил. А что, не стоило?

— Ты ничего не должен делать помимо своей воли, независимо от того, нужна мне помощь или нет. Я прекрасно осознаю всю степень опасности и способна за себя постоять. Когда же ты перестанешь считать меня маленькой девочкой? — Она не злилась и не обижалась, просто спрашивала. — Тебе напомнить, насколько я тебя старше?