Но тут его вызвали на связь.

— Ну что ты там копаешься? — раздался чересчур веселый голос Тайлы.

— Технические проблемы. Сейчас стартую.

— Отставить запуск. Обошлись без тебя, красавчик!

Всего два истребителя вернулись в транспортный отсек. Одновременно раскрылись их шлюзы, как будто их пилоты настолько привыкли действовать в унисон, что иное уже и не было возможно. В проеме одного из них показался Алберт.

— Кара господня настигла их всех! Да здравствует император! — Алберт выскочил и принялся подпрыгивать на одной ноге.

Из проема второго повалили клубы сиреневого дыма. Лишь некоторое время спустя, пошатываясь, оттуда вышел министр.

Затем они подошли и пожали друг другу руки.

— У вас прекрасное чувство ритма, — поклонился Эль Мизар.

— Вы летаете, как бог, те есть не хуже Алберта Грея! — воскликнул Алберт.

Аскилт, Гитон, и оставшиеся из отряда Бертеля, приветствовали героев. Через минуту к ним вышел Фарадан:

— Император ждет всех в гостиной.

Гвардейцы проводили людей в гостиную, а Эль Мизар с Фараданом задержались.

— Вы как всегда бесподобны, министр, но если бы вы не поведали всему Консорциуму, что предатель Фарадан угнал ваш крейсер, этого всего бы не произошло.

— Что поделать, Фарадан, что поделать, мой друг, — Эль Мизар протянул ему свою трубку, — ну, а что еще я должен был им сказать?!

Министр с Фараданом отправились вслед за остальными.

— Представляете, Фарадан, до сих пор не выходит у меня из головы этот стол. Как вспомню, так слеза наворачивается.

— Какой еще стол?

— Мой письменный стол. Помните, стоял у меня в кабинете?

— А что с ним случилось?

— Какой вы черствый, Фарадан! Мне пришлось его бросить! Кстати, а что это за оборванцы?

— О, это длинная история. Думаю, это наш новый экипаж. Они с Каберона и могут пригодиться.

— Помойте и переоденьте их, а то они тут уже наследили. — Эль Мизар удрученно посмотрел на пол. — Так что же это за история?

— Ну, все началось с того, что какому-то садисту пришло в голову колоть Гитона в задницу раскаленным ножом…

— Не продолжайте, мой друг, это слишком омерзительно!..

— Простите, министр, мы уже пришли.

— Куда?

— В гостиную, к императору.

— Присаживайтесь, друзья! — приветствовал их император.

Хардильеры устроились в дальнем конце стола. Эль Мизар, как всегда, раскуривал свою трубку и временами передавал ее Фарадану. Им пришлось смириться с соседством Алберта, но Эль Мизар счел, что это лучше соседства с грязными оборванцами, которых Тайла усадила напротив Брунадара.

— Для начала, я бы хотел почтить память героев, не вернувшихся из этой битвы, — начал Брунадар, подняв бокал. — Их подвиг не будет забыт. Благородный Бертель пожертвовал собой, чтобы спасти всех нас. Он отдал жизнь за своего императора и во имя великой Каберонской империи. И еще трое пилотов погибли. Назовите мне их имена.

— Тианил, Вольен и Регал, — с грустью произнес один из отряда.

— Я произвожу их в пилоты императорской гвардии, а вашего командира Бертеля, в офицеры! — Брунадар с трудом подбирал слова. Речи всегда давались ему нелегко. — Они герои! Их имена никогда не забудут на Кабероне! И да упокоит господь их души!

— Да упокою, упокою! — раздалось с дальнего конца стола.

Партизаны с непониманием покосились на Алберта.

— Не обращайте внимания. Он у нас сумасшедший, — успокоила их Тайла.

— Заткнись, шлюха!

— И еще, — продолжил Брунадар, — сегодня мы чествуем героев, которые здесь, с нами. Это доблестный Алберт, уничтоживший три истребителя противника, — Брунадар театральным жестом указал на Алберта, но тот сидел за столом и обижено показывал четыре пальца. — Прости, Алберт, четыре истребителя. Знакомьтесь — Алберт Грей этот герой еще и наш главный инженер.

Алберт запрыгнул на стол и приветственно замахал тапкой.

— Фарадан, что спас вас на планете, — продолжал император, — назначаю его капитаном этого корабля, а кроме того, раз у меня теперь есть армия, мне нужен главнокомандующий! Поздравляю вас, Фарадан! — император поднял бокал за Фарадана. Все присоединились к нему.

— Министр Эль Мизар, сбивший неисчислимое количество вражеских истребителей, — Брунадар заметил, что после третьего бокала речь дается ему все легче. — Назначаю вас своим премьер-министром!