— Ну что вы ждете?! Поприветствуйте своего императора!

— Да здравствует император! — грянул приветственный хор.

Каберонцы стояли растерянные и радостные одновременно. Хотя они и слышали про императора, пока летели до крейсера, но в свете последних событий как-то перестали в это верить. Пусть его появление и не значило мгновенного освобождения от дангар, но само его существование многое значило, наполняя их души надеждой. Потерянные и опустошенные, они и сами не ожидали, что еще способны на подобные чувства.

— Да здравствует Великая Каберонская империя! — раздалось второе приветствие.

Брунадар с трудом сдержал болезненную гримасу. Бурное выражение радости подданных жуткой болью отзывалось у него в голове. Он лишь молча простер над ними руки.

И тут сильный удар сотряс весь крейсер.

— У нас еще одна проблема! Им надоело ждать! — Фарадан бросился на центральный пост.

— Постойте, полковник, — Бертель по-прежнему называл так Фарадана, — я и несколько моих людей можем управлять истребителями. Лишние пилоты вам не помешают!

— Отлично! Я буду прикрывать вас с крейсера!

— Ваше Величество, если я не вернусь, когда займете трон, позаботьтесь о моей семье! Нам принадлежат виноградники в горах у Каберона. Надеюсь, вы найдете их там! — уходя сказал Бертель.

— Пойдемте вместе. Я отлично управляю истребителем! — Брунадар поправил очки и покровительственно похлопал его по плечу. — Легкая встряска мне сейчас тоже не помешает.

— И я! — обрадовался Алберт.

— Не стоит, Ваше Величество, — преградил им путь Фарадан. — Вы слишком важны для империи. Можете потом отдать меня под трибунал, но я не пущу вас в истребитель! — Фарадан был непреклонен. — Аскилт, а ты держи Алберта, у меня нет лишних истребителей.

— Подите прочь, — Брунадар не очень понимал, что от него надо настырному хардильеру.

— Ваше величество, вы знакомы с тактикой ведения боя. Прошу вас, отправляйтесь на центральный пост и координируйте действия наших истребителей.

— Ну хорошо, хорошо. Уговорили, — Брунадар махнул рукой и преувеличено твердой походкой удалился.

После первого предупредительного выстрела последовало еще несколько. Они не причинили укрепленному крейсеру особого вреда, но под огнем десятка истребителей долго он не продержится. Фарадан вновь связался с хардильерами:

— Прекратите обстрел. Я согласен. Дайте мне несколько минут.

— Приятно видеть, что благоразумие возобладало. Это хорошая сделка! — радостно потер руки капитан хардильерского корабля. Он прекрасно понимал, что затей Фарадан бой, то хотя шансов на победу у полковника почти и не было, но урон транспортнику был бы нанесен немалый, да и несколько истребителей было бы наверняка потеряно.

— Тоже мне, делец, — процедил Фарадан отключившись. — Это даст нашим истребителям возможность спокойно вылететь, а там будет видно.

— В атаку! — почти криком скомандовал за его спиной Брунадар.

— Взорвите их всех! — вторил ему вопль Алберта.

Фарадан вздрогнул. Он совсем забыл о присутствии этой парочки.

— Началось, — спокойно заметила Тайла, наблюдая за внешними мониторами, пока Фарадан занимался наведением оружия на цель, она следила за передвижением противника.

Четыре истребителя покинули их крейсер. Они мгновенно открыли шквальный огонь, по хардильерским истребителям. Те не были готовы к подобному повороту событий и пропустили начало атаки, потеряв два из четырнадцати. Еще парочку сумел сбить Фарадан точным попаданием торпед. А дальше все истребители бросились врассыпную и перемешались. Только тут Фарадан понял, что не может больше обеспечивать поддержку. Он не мог отличить своих от чужих, ведь все они были хардильерские! Даже на радарах они выглядели совершенно одинаково. Стоило подумать об этом раньше, но в той спешке, такая "мелочь" как-то вылетела из головы. Они с Тайлой прилипли к экранам, пытаясь по поведению истребителей, вычислить, кто есть кто.

Через несколько мгновений, вспыхнули еще четыре истребителя: двое чужих и двое своих.

— Я ничего не могу сделать! — Брунадар ударил кулаком по панели управления. — Я должен быть там! У них так мало опыта!

Тут Фарадан заметил четыре истребителя, трое явно преследовали четвертый, пытаясь взять его в "клещи". Он открыл огонь. Удалось подбить центрального преследователя, но было слишком поздно. Двое других открыли огонь… Теперь, у них оставался только один истребитель. Это Бертель. Но что он делает?!..

Истребитель Бертеля вырвавшись из окружения, на полной скорости мчался к хардильерскому транспортнику. Попав под перекрестный огонь, он ловко маневрировал и не снижал скорость.

— Молодец, Бертель! Выпускай торпеду по их орудиям! — командовал Брунадар.

Хардильерскому командиру звена истребителей, видимо, пришла в голову та же мысль. Три истребителя резко сменили курс, и пошли ему на перерез, закрывая все подходы к орудиям транспортника. Но Бертеля это ничуть не смутило, не меняя направления, он понесся еще быстрее, заходя с фланга.