— И ради этого ты, Дирк, заставишь умирать тех, кто пришел раньше? — вспыхнул Велунд, гневно взмахнув тонкой изящной рукой, словно пытаясь отогнать беспощадные слова брата. — Пожертвуешь теми, кто поверил нам, когда мы были еще не так сильны?

— Сейчас новый штурм не имеет смысла, — поддержал его Хрофт. Но ему не позволили продолжить речь.

— Тогда сделай то, что обещал. Взмахни Разрубленным мечом, и мы двинемся в поход, в котором определенно будет смысл! — потеряв терпение, накинулась на него Руни. Она ткнула Отца Дружин кулачком в грудь, угодив в нагрудник из кожи снежной змеи, что Хрофт почти не снимал со дня нападения на Восточный храм, ожидая ответного удара Хедина. Острые края чешуи разрезали кожу на костяшках пальцев, и Рунгерд поспешно спрятала кровоточащую руку за спину.

— Не будет, — отозвался Хрофт. — Ты хотела, чтобы я увидел, на что вы способны. Ты права, вы сильны. Сильнее многих смертных, вы способны даже дать отпор хорошему Магу. Но боги — это другое дело. Я не пойду с вами в поход против Хедина и Ракота. Я не стану помогать вам вновь покачнуть едва переставшую раскачиваться чашу мирового равновесия, не позволю из-за мелкого тщеславия начать новую войну. Но я помогу вам выстоять против тех, кто посылает зофаров или крылатых тварей. И попытаюсь защитить от собственной глупости и самонадеянности. Хотя… тут не хватит никаких божественных сил.

Рунгерд фыркнула и отвернулась. Хрофт вышел, оставив братьев и их госпожу самих решать, что делать дальше, хотя и понимал, что оставляет Велунда без поддержки. Стоило остаться и присмотреться к братьям. В пылу спора кто-то из них мог проговориться, выдать себя. Но Отец Дружин опасался, что в ярости и сам может сказать лишнее. Упрямство Рунгерд приводило его в бешенство.

Душный вечер приносил с реки запах цветущей воды и влажного камыша. И Хрофту захотелось бросить все, вскочить на Слейпнира и вновь окунуться в водоворот битвы, такой простой и понятной, когда есть враги — те, кто пытается вогнать меч тебе в сердце, и есть друзья — те, кто отведет этот удар. Вокруг Руни все мгновенно становилось сложным и запутанным. И Хрофт устал от этой мышиной возни. Он представил, как несется на верном Слейпнире, проницая Межреальность. И острое чувство тоски и одиночества вновь напомнило о себе.

Он должен найти того, кто узнал Свечу, найти как можно скорее. Может, он в плену у хаоситов. Может, заключен в хрупкое тело одного из тех, кто был с Рунгерд в Кольчужной горе.

И вновь мысли Отца Дружин вернулись к троим братьям. Велунд? Диркрист? Рихвин? Кто-то из них мог оказаться предателем и слугой Хаоса, кто-то — возвращенным к жизни Древним Богом. И у Владыки Асгарда при всей его силе и мудрости не было способа выяснить, кто есть кто.

Из задумчивости его вывел знакомый голос. Волшебница соткалась из воздуха прямо перед ним, без опаски расположившись дымной фигурой под искореженными соснами, испытавшими на себе действие одного из новых изобретений Руни.

— Здравствуй, Великий Один, — чистый голос волшебницы журчал в плотном горячем воздухе.

— Пожелал бы и тебе здравствовать, но не знаю, можно ли желать здоровья тем, кто не имеет тела, — отозвался Хрофт. — Ты едва не убила Девчонку и теперь являешься сюда, как ни в чем не бывало?

Волшебница выставила вперед призрачную ладонь, словно останавливая собеседника.

— О, нет-нет, — заверила она, — я всего лишь предупредила. В последний раз. И… я последовала за тобой и Хагеном и слышала все, что ты ему сказал. Я верю тебе, Владыка Один, и я уверена, что по своей воле ты не причинишь вреда Новым Богам. Но даже само твое присутствие здесь опасно. Слухи несутся над землей быстрее света. Через пару дней весь Хьёрвард будет знать о том, что воинство Девчонки ведет сам Владыка Асгарда. На ее сторону встанут сильные маги, богатые ярлы, деньги, власть, магия — все будет в ее руках. И тогда начнется война, бессмысленное кровопролитие, которое лишь подтолкнет Хьёрвард в руки Хаоса. Они добиваются этого, понимаешь ли ты, Древний Бог, или тебя напрасно называют мудрейшим? Им не нужно, чтобы ты сражался на стороне Девчонки, им нужно, чтобы ты просто был здесь. А молва, людская глупость и жажда власти сделают свое дело. Поэтому я прошу тебя в последний раз — уйди. Чем бы ни держала тебя эта маленькая воровка — забирай Свечу и уходи.

— А если я останусь? — Отец Дружин попытался незаметно набросить на призрак магическую Сеть, но она лишь рассмеялась, когда сплетенное им заклятье не отыскало цели и рассыпалось.

— Если останешься и начнется война, я буду первой среди твоих врагов, — резко оборвав смех, бросила волшебница. — И тебе понадобится много сил, чтобы защитить от меня свою смертную девку.

— Ты противоречишь себе, Безымянная, — остановил Хрофт готовые вырваться жестокие и желчные слова, заговорил спокойно и неторопливо. — Слуги Хаоса только и ждут, чтобы я остался и начал действовать? И ты сама же подталкиваешь меня к тому, чтобы остаться. Сама вынуждаешь меня защищать от тебя Рунгерд. Зачем тебе все это? Какую выгоду ищешь ты, лишившаяся имени и тела?

Волшебница приблизилась, и Хрофт не почувствовал, только увидел ее прозрачную тонкую руку на своей, все еще сжимающей рукоять меча.

— Я всего лишь делаю то, что пытаешься сделать и ты, Владыка Асгарда. То, о чем вы толковали с Хагеном. Я защищаю тех, кого люблю. И если для этого нужно будет переступить черту — я переступлю. Доброй ночи, Владыка Асгарда.

На этот раз она обошлась без лишних эффектов. Не стала открывать порталов или пускать по сотканному из тумана платью змейки молний. Незваная гостья просто растаяла, оставив Хрофта одного.

— Доброй ночи, — эхом повторил Хрофт. Но тотчас отбросил задумчивость и широким шагом отправился обратно, туда, где ссорились братья.

— Скорее собирайте людей, — приказал он с порога, и от звука его громового голоса спорщики тотчас затихли. — Боюсь, у нас не так много времени. Только что со мной говорила та, что насылала на лагерь шестируких и крылатых. И, похоже, теперь она настроена куда решительнее.

Они были готовы. Маги, люди, альвы. Летуны, мечники, чародеи. Но мощь наступавшей на лесной лагерь армии превзошла все возможные ожидания. Река пенилась, в одночасье наполнившись чудовищами. Над волной то здесь, то там показывались спины гигантских левиафанов, которые тяжело выбирались на берег и, неуклюже переваливаясь и волоча по траве длинное влажное тело, двинулись к лагерю. В небесах вновь и вновь открывались в радужном сиянии порталы, из которых появлялись высокие и прекрасные светловолосые воины в блистающих доспехах и островерхих шлемах, украшенных белоснежными перьями. Сотни и тысячи воинов. Их совершенные лица выражали лишь равнодушное пренебрежение, но злые и быстрые стрелы не знали пощады. Повсюду словно из-под земли вырастали громоздкие фигуры зофаров. Шестирукие многоглазые гиганты с нечеловеческой скоростью рубили воздух широкими клинками, напоминая адские механизмы.