Нет, я бежать не буду. Я...

Порождение тьмы дёрнулось и выбросило в мою сторону пару черных щупальцев. И я побежала. Перескакивая через сломанные стволы, проваливаясь в колдобинах, цепляясь за... за всё, что попадало под ноги. А курице каково?

Чудовище рванулось вслед за мной, теперь оно не казалось мягким и аморфным, его тело приобрело стремительность, его конечности стали упругими и цепкими. Лес трещал от его прикосновений, ломаясь от тяжести, стеная и плача, воздух холодел и замирал, островки солнечного света мелькали в хитросплетении постоянно движущихся щупальцев. Тьма накрыла меня, придавила со всех сторон, готовясь сжать в своих смертельных объятиях...

Тьма окружала меня, чёрные щупальца тянулись со всех сторон, словно я была самым желанным для них объектом, их единственной любовью, только я, почему-то, не разделяла этого желания встретиться.

И тут я увидела Перуново дерево. Может быть, в этом мире называется всё по-другому, наверняка, по-другому, но у нас именно так обозначают деревья, в которые попала молния. Дуб это был когда-то или что-то другое, но остался только полуразрушенный ствол, обхватить который могли бы не меньше, чем шестеро взрослых мужчин, и внутри он был... полый! Я поняла это, впечатавшись лицом в шершавую обожженную кору. У меня не оставалось другого выбора, как подскочить, перевалиться через край, не обращая внимания на ломающиеся и впивающиеся в бока щепки, и нырнуть в непонятную глубину.

А дерево-то оказалось входом в подземелье! Я поняла это, поднимаясь после падения, и потирая ушибленные бока. Поглядела вверх... и тут же отскочила в сторону. Охотящееся за мной порождение мрака не захотело отпускать просто так свою жертву, и молниеносным движением змеи щупальце ворвалось в дыру, скрываемую обожженным деревом.

Я побежала, пригибаясь, так как потолки низко нависали над влажным полом, а черная извивающаяся конечность заскользила за мной, словно ощущая запах добычи. Быстрее! Ещё быстрее!!! Свет померк, и я пробиралась вперёд наощупь, ощущая за спиной приближающееся щупальце. И вдруг движение за мной прекратилось, я поняла это, перестав ощущать давление на мозг, вызывающее состояние, близкое к панике.

К счастью, чудовище не смогло пролезть в лаз полностью, оно протискивалось всё медленней и медленней, пока не застряло окончательно. Я ощутила его страх, его отчаяние, услышала, как бьётся оно о стены, словно в агонии. Надеюсь, оно окончит здесь свои дни!

Но что делать мне? Единственный выход закрыт надёжно телом летучего монстра. Хотя, почему я думаю, что это единственный? Передо мной ветвятся и множатся подземные коридоры, какие-то из них вполне могут вывести на поверхность земли. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Только как узнать правильное направление? Что-то я в лабиринтах не сильна... А если я не найду выхода? И буду вечно бродить здесь, в этих потёмках, под многотонной тяжестью земли... Только почему "вечно"? Я ж не привидение какое-то. Еды у меня на один несчастный раз, а потом... Сколько там люди без пищи выдерживают? Месяц? Месяц я ползу на дрожащих руках, ногтями разгребаю землю в поисках забравшегося на такую глубину случайного червяка... Нет. У меня ведь воды вообще нет. А сколько там без воды живут? Неделю? Всего одну неделю? Целую неделю, облизывая потрескавшиеся губы... В полной темноте?! Не-е-ет!!!

Корзинка выпала из моих слабеющих рук, когда я представила эту картину, курица вылетела. Я услышала, как она кокочет, отряхиваясь.

– Кощеик, где ты? Ау! Я тебя не вижу! И я не хочу потерять тебя здесь!

Курица кудахтала где-то впереди, и мне ничего не оставалось делать, как идти за ней, подзывая её, и постоянно разговаривая. Через корзинку я перецепилась, и чуть не заорала носом в землю, зато нашла её, а у меня там еды на целый раз! Счастье-то какое! Я шла, держась за стенку, на голос впереди, гадая, это ещё Бессмертный или уже простая курица? Если Бессмертный, хорошо. Значит, я не одна, рядом близкий мне человек, пусть даже в таком, э-э-э, позорном виде. Только, если это Кощей, почему он не остановится, не подождёт меня?

А если он уже покинул это неудобное тельце, и это уже простая курица? Тоже хорошо. Тогда у меня будет ещё один обед. Если я научусь есть сырое мясо. Только, если это просто курица, почему тогда она кокочет и кокочет, словно зовёт меня за собою?

Ба! За своими размышлениями я и не заметила, что впереди забрезжил свет. Ура! Курица свом шестым птичьим чувством таки вывела меня к поверхности! Я выбралась из-под нависающего над рекой склона, с восхищением рассматривая прекрасный открывшийся передо мной вид. Ничто не напоминало о тёмной туче, зависшей над лесом. Солнечные лучи веселым веером разлетались среди просыпающихся деревьев. Набухшие почки давали лёгкую, едва заметную тень. Кустики зелени, пробивающиеся то там, то тут, радовали глаз свежестью и яркостью красок. Прозрачные, едва голубоватые, воды речушки медленно проплывали между невысоких берегов. Идиллия, и всё тут. Да, обманчивы бывают красоты. Так и кажется теперь, что в любой момент растянется над лесом сгустившаяся тьма...

Курица тоже осматривала окрестности, вместо того, чтоб полакомиться молодой травкой, и я склонилась к мнению, что, всё-таки, это Кощей.

– Ну, как ты? В порядке?
– спросила я.

Курица вздохнула и поджала одну, затем вторую лапу.

– Устал?

Кивок в ответ.

– Так давай понесу, - я снова засунула Бессмертного в корзинку. Ой, а поесть? После пережитых приключений всегда возникает зверский аппетит, интересно, это тоже закон такой?

Я вытащила курицу и уселась прямо на пригорке, чтоб видно было окрестности. Еда кончилась на удивление быстро, только хлеба немного осталось. Я покрошила часть птице, а остальное припрятала, пригодится ещё... Кощея потчевать. Да-а, как крупному мужчине, мне пищи теперь требуется намного больше, чем раньше.

Потом мы продолжили путь. Насколько я помню, до встречи с чудищем, шла в сторону восходящего солнца. Сейчас оно немного сдвинулось, но восток определить можно. Это там. Следовательно, придётся перебираться через речку. Если бы я продолжала идти стежкой, наверняка, упёрлась бы где-нибудь в мостик, но теперь не представляю, куда направиться дальше. Хоть бы камень какой стоял, типа: "Налево пойдёшь - пьян будешь, направо пойдёшь - бит будешь, прямо пойдёшь - женат будешь, так что поворачивай давай на 180 градусов и чеши домой!" Нет, не было объявлений, указателей, и даже справочного бюро с платной справкой.