Глаза постепенно привыкали к сумраку, и Гильза двинулся вдоль узких стен по направлению к источнику света. По мере продвижения стало ясно: это не просто стены.

Это полки. Полки, снизу до верху уставленные книгами.

У Гильзы отвалилась челюсть: он вдруг ощутил, как тонет в странном, вязком и, при том, удивительно приятном ощущении. Он шел, касаясь кожаных корешков кончиками пальцев, и чувствуя, что готов на время забыть о цели своей миссии. Всего лишь на время. Совсем на чуть-чуть… Наверное, так себя чувствуют наркоманы, ненароком забредшие в Чуйскую долину.

Невольно выхватил взглядом один, сравнительно небольшой том, потянул на себя. Взял в руки, взглянул на обложку.

И вздрогнул, увидев на обложке:

— Интересуетесь научной магией, молодой человек? — раздался негромкий, вкрадчивый голос.

Гильза выронил книгу, обернулся, вжавшись спиной в стеллажи.

Перед ним был невысокий человек с бледным лицом, изборожденным морщинами в бесформенной черной хламиде, в нелепом колпаке, с тусклым стеклянным светильником, болтавшимся, как «керосинка», на кривой металлической ручке.

— Я… Я случайно сюда попал… — пробормотал Гильза.

Он чувствовал неловкость за свой испуг. С какой стати он должен бояться этого незнакомца? Но с другой стороны — кто его знает, куда он попал и есть ли у него право доступа в подобное мрачноватое место? А главное — будет ли его непрошенный визит иметь какие-то, возможно, не очень приятные, последствия?

— Случайно сюда не попадают, — довольно сказал человек. Он тихо рассмеялся. — Сюда приходит лишь тот, кто ищет.

— Что ищет?

— Знание… — туманно сказал человек, опуская взгляд на упавшую книгу. — Каждому нужно свое знание, и тут уж все от тебя зависит. Вот, судя по этой книжке — ты не житель Лагора.

— Верно… — более твердым голосом сказал Гильза.

— Наука… — проворчал человек. — Сомнительный, сомнительный путь… В общем, бери книгу — и следуй за мной! — приказал человек и, развернувшись, отправился вдоль полок.

Курьер невольно подчинился, поднял с пола сумку и поплелся следом.

— Что это за место? — озираясь, спросил он.

— Разве не видишь? — отозвался человек. — Библиотека. Личное собрание Властителя Мага. Мы как раз под фундаментом его башни.

Рассмеявшись, он указал пальцем в темный потолок. И добавил:

— А я, как понимаешь, библиотекарь. Точнее — архивариус. А еще точнее — летописец. Посетители здесь редки, вот я и веду на досуге свою летопись.

— Летопись? Это что-то, вроде, исторических заметок?

— Вот именно — что-то вроде, — загадочно сказал библиотекарь. — Мой труд — это летопись прошлого, настоящего и будущего…

— Как это возможно — летопись будущего? — удивился Гильза.

— Читаете такие книги — и не понимаете очевидного? — библиотекарь недоверчиво покосился на том в руках курьера.

— Я ж еще не прочел… — попытался оправдаться Гильза.

— Нет прошлого, нет настоящего и нет будущего, — наставительно сказал библиотекарь. — Есть невероятно сложное единство сущего. Впрочем, вы, я вижу, уже озадачились понять эти высокие материи. Похвально, хоть вы и выбрали окольный путь. Впрочем, это дело магистров — объяснять вам истины. Ваше дело — читать и вникать в суть вещей. Мое же — выдать и зарегистрировать книгу…

Они подошли к огромному столу посреди круглого зала, от которого лучами расходились в темноту высоченные книжные полки. Здесь было чуть светлее — благодаря еще одному светильнику, свисавшему с потолка на цепи прямо на уровень головы. На столе было множество бумаг, чернильница, толстый «гроссбух» и ящик, вполне напоминающий картотеку.

Вкруг центрального стола имелось несколько высоких конторок — очевидно для посетителей. И читать здесь, судя по всему, полагалось стоя.

— Итак, вы берете эту книгу, — торжественно произнес библиотекарь, обмакивая перо в чернила. — Сколько времени вы желаете провести здесь, наедине со знаниями? Неделю? Месяц? Год?

— У меня нет столько времени… — обмер Гильза. — У меня товарищи в беде!

— Понятно… — с досадой сказал библиотекарь, бросая перо в чернильницу. — Все только делают вид, что стремятся к познанию. А сами бегают, суетятся, создают вид подлинной жизни…

— Но это правда! — сказал Гильза. — А можно, я с собой это книгу возьму? У меня есть только второй том, а это — третий! Хотелось бы найти еще и первый — чтобы понять, что к чему…

— Первый еще не написан, — холодно сказал библиотекарь, вынимая книгу из рук курьера. — Что ж, возвращайтесь, когда созреете для приобщения к знаниям. Видимо, я в вас ошибся…