— И никогда не хотели попробовать еще раз?

Она покачала головой.

— О нет, ни за что! Это, на мой взгляд, слишком рискованная затея, чтобы получать от нее удовольствие. Нет, мне нравится та жизнь, которую я веду, сама распоряжаясь собой, своим временем и делами. Это придает мне уверенности… — Голос ее затих.

Зачем вообще она говорит о таких личных вещах?

— Значит, не считая Сержа, вы типичная деловая женщина?

— Полагаю, да.

— Думаю, в этом мы с вами похожи, — задумчиво произнес Ксавье. — Я тоже люблю сам распоряжаться своей судьбой. Именно поэтому и предпочел посвятить себя не семейному бизнесу, а другому делу. Отец никогда не одобрял моего решения, но, по-моему, начал наконец понимать, что в то время мне было необходимо доказать самому себе, что я могу преуспеть самостоятельно.

— А что вы собираетесь делать теперь, в период временных трудностей? — поинтересовалась Мишель. — Откажетесь от своей работы и посвятите все время фабрике?

— Да, — твердо ответил Ксавье. — Если мой отец будет настаивать на том, чтобы вернуться к делам, мне придется отказаться от заведования отделом. В конце концов семейный бизнес будет принадлежать мне, и я обязан сделать все ради его процветания. Так велит мне долг!

Он сказал это с такой глубокой убежденностью, что Мишель позавидовала ему. Она не испытывала столь сильной привязанности к кому-то или чему-то, по крайней мере до появления Сержа в ее жизни. Его мать Тара была самым близким ей человеком…

Мишель ощутила, как при воспоминании о кузине на глаза навернулись непрошеные слезы, и постаралась взять себя в руки. И тут же пришло решение: встретиться с полковником, признаться ему во всем, и убедить его, что в ее жизни нет мужчины, что она дорожит своей независимостью и способна самостоятельно заботиться о Серже.

Она положила вилку и нож на тарелку, вежливо поблагодарила хозяина за прекрасный обед и взглянула на часы. Господи, да она пробыла тут почти четыре часа.

— Как много времени! Мне пора отправляться в обратный путь. — Она быстро передала все бумаги Ксавье и попросила: — Если вас в целом все устраивает, возможно, вы подпишете каждый лист и пришлете их завтра в офис?

Он помолчал, размышляя над ее словами.

— Может быть, я передам их вам завтра вечером? Мы могли бы поужинать вместе.

Его мягкий бархатистый голос заставил ее задрожать.

— Это совершенно необязательно, Ксавье, — ответила она, ощущая его магнетическую власть над собой.

— Конечно, необязательно, зато приятно, — произнес он, глядя ей в глаза.

Что это? Неужели он заигрывает со мной? — встревожилась Мишель. Этот мужчина явно привык к тому, чтобы женщины подчинялись каждому его желанию. Но она не из таких. К тому же их связывают деловые отношения.

— Завтра вечером я занята, — быстро ответила она. — Но если хотите обсудить возможные изменения, то мы можем встретиться в офисе в понедельник.

Ксавье принял ее отказ с полным спокойствием.

— Отлично. Тогда я позвоню вам в понедельник и мы договоримся о встрече. Так вас устроит?

— Да, прекрасно. — Она встала со стула, достала из сумочки визитную карточку и протянула ему. — Это мой рабочий телефон. И помните, что я могу изменить все, что вам не по вкусу. Только скажите, что именно.

— О, прекрасно, я люблю гибкость. — Он улыбнулся, и Мишель ощутила, как перевернулось ее бедное сердце.

— А теперь мне, и правда, надо идти.

Она спешила поскорее убраться из поместья, пока не согласилась принять его приглашение. А ее так и подмывало сделать это, причем настолько, что даже пришлось снова напомнить себе, что дело и удовольствие плохо сочетаются друг с другом.

Они вышли из дома и направились к ее машине.

— Так, значит, я услышу вас в понедельник? — оживленно спросила Мишель, открывая дверцу.

— О да, обязательно.

Показалось ей или в его голосе на самом деле прозвучала томная хрипотца?

Пытаясь справиться с волнением, она постаралась держаться еще более деловито и протянула ему руку для пожатия. Но в его ответном прикосновении не было ничего деловитого, и желание огненной волной прокатилась по ее телу.

Нет, с Ксавье Моранделем надо держаться настороже и лучше всего на расстоянии, яростно заявила себе Мишель, запуская мотор.

— До встречи. — Она махнула ему и отъехала.

— До понедельника.

Ксавье улыбнулся и, глядя ей вслед, подумал, что это за встреча у нее завтра вечером. Деловая или ради удовольствия? Хотелось бы верить, что первое, потому что он надеялся еще не раз увидеться с Мишель Волантен. Эта женщина заинтересовала и даже заинтриговала его своим внутренним сопротивлением.

Серж сумел-таки добраться до ее косметички, и к тому моменту, когда Мишель появилась из ванной, упоенно рисовал на ее старых эскизах помадой и тушью, перемазавшись в них с ног до головы.