— Нет… не хочу… Хочу домой… — выдавил между всхлипами Серж, уткнувшись лицом в длинную юбку Мишель.

— Похоже, вы настроили его против нас, — резко заявил полковник, потом повернулся к жене. — Люсиль, хоть ты скажи что-нибудь.

— Ну же, Серж, хватит, прекрати вести себя как девчонка, — сказала Люсиль Кальдерон.

Однако Серж отказывался поворачиваться к ним, прижимался к Мишель и дрожал.

Все были крайне удивлены, когда к их маленькой компании присоединился Ксавье. Он прикоснулся пальцами к кудрявой голове расстроенного ребенка.

— Много шума из ничего, — успокаивающим тоном произнес он. — Посмотри-ка, кого ты потерял. Бобо упал на пол и ушиб лапку. Теперь ему больно. — Серж повернул голову, взял мишку и на мгновение прижал его к своему заплаканному лицу. — Ну вот, так лучше, правда? — мягко спросил Ксавье.

Серж кивнул и хлюпнул носом. А Мишель благодарно улыбнулась мужчине.

— Спасибо, — одними губами сказала она. Он заговорщически подмигнул в ответ, и ей внезапно показалось, что все кончится хорошо. Потом Ксавье взглянул на супругов Кальдерон.

— Поведение Сержа легко понять, — произнес он. — Он просто чуть-чуть стесняется, только и всего. Его нужно лишь немного ободрить.

Люсиль первой пришла в себя.

— Полностью с вами согласна. Мы все немного разволновались, но это и понятно. Мы ведь хотим, чтобы нашему мальчику было хорошо, правда, Морис?

Ее супруг сдержанно кивнул.

— Конечно. Мы обязаны выполнить свой долг по отношению к ребенку. — Он протянул руку. — Полагаю, вы Ксавье Морандель, жених Мишель? Вы руководите отделом в аудиторской фирме, да?

«Невеста» от ужаса чуть не потеряла сознание.

— Да, это я, — ответил тот чуточку удивленно, но пожал руку полковника.

Мишель отчаянно пыталась придумать, как бы прервать разговор и удалить Ксавье со сцены, пока события окончательно не вышли из-под контроля. Но Морис опередил ее.

— Я очень рад, что вы все-таки пришли. Мишель сказала, что вы перегружены работой и не сможете встретиться с нами.

Ксавье повернулся и взглянул на молодую женщину с таким недоуменным выражением лица, что она покраснела.

А полковник тем временем продолжил:

— Мы виделись два дня назад возле детского сада, но вы торопились.

— Да, верно, — ответил Ксавье, не отводя глаз от Мишель.

— Так, значит, вам все-таки удалось выкроить немного времени, чтобы познакомиться с нами. Очень любезно с вашей стороны.

— Нет-нет, Морис. К сожалению, Ксавье не может остаться с нами, — вмешалась в разговор наполовину пришедшая в себя Мишель. — Он просто завез нас в отель по дороге в офис, правда ведь? — Карие глаза умоляли его подтвердить ее слова и немедленно исчезнуть.

На секунду Ксавье заколебался, потом ответил:

— Думаю, я смогу побыть с вами. — Мишель оцепенела от изумления. В чем дело? Что происходит? А Ксавье продолжил: — Только нам не стоит здесь задерживаться надолго. Сержу надо побыстрее вернуться домой, к знакомой обстановке, его книжкам и игрушкам.

— Прекрасно, тогда давайте сразу пройдем в ресторан.

Супруги Кальдерон направились вперед. А Мишель, дождавшись, когда они повернутся к ним спиной, задержала Ксавье.

— Что вы делаете?

Он слегка приподнял левую бровь.

— Похоже, вызволяю вас из неприятностей. Вы сочинили целую историю для полковника, так?

— Ненамеренно, — объяснила она полушепотом. — Он пожелал узнать, кто вы такой, а я не могла, ну никак не могла признаться, что вы просто незнакомец, с которым я встретилась в поезде. Я сказала, что вы мой приятель. Наверное, это было временное помрачение рассудка… — Ее глаза смотрели на него умоляюще, взывая о понимании. — Мне было необходимо убедить полковника, что моя жизнь полностью устроена. Теперь-то ясно: эта ложь не принесла мне ничего, кроме вреда. Он отнесся к моим словам серьезно, и я сама не поняла, как это случилось, но через пять минут вы из приятеля превратились уже в жениха.

Ксавье усмехнулся.

— Необычный и решительный шаг.

— Не смейтесь надо мной. Я все равно собиралась признаться сегодня во всем, так что вам нет смысла оставаться. Надеюсь, когда я все объясню, полковник согласится со мной.

— Может, да, а может, и нет. — Ксавье заметил, как Мишель побледнела, как крепче прижала мальчика к себе.

— Да, может и не согласиться, — подтвердила она упавшим голосом.

Он помолчал, потом задумчиво произнес: