Молодая женщина глубоко вдохнула, выдохнула и открыла дверь.

Серж оживленно болтал с Ксавье.

— Мы когда уже поедем на день рождения? Скоро?

— Ты еще даже не позавтракал, — заметила Мишель, входя в комнату.

Серж стоял посреди комнаты в своей симпатичной голубой пижаме с собачками.

— Ну когда мы поедем, дядя Ксавье? — настаивал он.

— Вечером, ранним вечером, — ответил тот.

— Да этого еще тыщу лет ждать! — И Серж с недовольным видом наморщил нос.

— Совсем нет. Ты и оглянуться не успеешь, как вечер наступит, — возразил Ксавье и повернулся, чтобы взглянуть на Мишель.

Он был потрясающе красив в джинсах и джинсовой рубашке с расстегнутым воротником. Она едва не задохнулась от раздирающих ее противоречивых чувств.

— Доброе утро! — Ксавье улыбнулся лениво, но удивительно обаятельно.

— Доброе утро. — Мишель смутилась и поспешила обратиться к племяннику: — Ну-ка, пойдем скорее, дорогой, тебе тоже пора умываться. Хватит, не надоедай больше дяде Ксавье. — Она говорила очень быстро и деловито.

— Тогда я пошел, — заявил Ксавье и потрепал мальчика по голове, когда тот заявил, что не желает никаких умываний. — А ты не огорчай тетю Мишель. — Он был уже у двери, когда неожиданно обернулся. — Кстати, я сказал родителям, что мы приедем пораньше, потому что должны сказать им кое-что важное.

У Мишель сердце ушло в пятки, затем подскочило к горлу и лишь потом вернулось на положенное место.

— Говорить придется тебе, Ксавье, потому что я не знаю, что сказать.

— Не бойся, все будет в порядке. — Он улыбнулся. — Даже больше чем в порядке. Тебя все полюбят, вот увидишь.

Мишель отвернулась. Ей не нужно было, чтобы ее любили все — только он один.

Солнце все выше поднималось на безоблачном небе, просушивая землю и листву после ночного ливня.

Мишель и Серж на террасе наслаждались теплом и тишиной. Ксавье повез супругов Кальдерон в Барвилль. Люсиль сказала, что они хотят посмотреть, что такое провинциальный французский городок. Ксавье должен был вернуться за ней и Сержем, а старики доберутся до дома Каролин на такси. Все вроде бы устроилось наилучшим образом, но Мишель никак не могла успокоиться и расслабиться. Она думала только о том, что близится час, когда придется предстать перед семейством Морандель и объявить о помолвке.

Мишель попыталась забыть о неизбежном и повернулась к племяннику, который устроился на деревянном полу, разложив вокруг игрушки.

— Погуляем по саду, — предложила она и протянула ему руку.

Серж тут же заулыбался, вскочил и вприпрыжку помчался по дорожке, не замечая протянутой руки. Тетка неторопливо пошла за ним. Вскоре они уже оказались в тени яблонь. На многих деревьях еще висели плоды, наверное, ранних осенних сортов.

Мальчик наклонился и подобрал румяное яблоко.

— А можно мне его съесть? — спросил он Мишель.

— Конечно, только лучше давай сорвем с дерева.

Она приподнялась на цыпочки и дотянулась до самого красивого яблока. Но оно держалось крепко и не желало уступать без борьбы.

Мишель изо всех сил крутила черенок, как вдруг за спиной раздался голос:

— За разорение чужих садов полагается наказание.

Она вздрогнула от неожиданности, выпустила ветку и обернулась. Ксавье наблюдал за ними с веселой улыбкой, так не соответствовавшей строгому тону.

— Ксавье! Ты напугал меня. — Мишель улыбнулась в ответ. — Я не ждала тебя так скоро.

— До города всего около пятнадцати километров, — проинформировал он и подошел ближе. Потом повернулся к Сержу, который смотрел на него во все глаза. — Так-так-так, молодой человек, это ты таскаешь мои яблоки?

— Нет, тетя Мишель, — тут же ответил мальчик с хитроватой смешинкой в глазах.

Мишель притворно насупилась.

— Ну спасибо тебе, дорогой мой!

— Не пытайся отпираться, ты поймана с поличным и опознана всеми свидетелями. — Ксавье ухватил выпущенную ею ветку и сильно тряхнул. Оставшиеся после дождя капли окатили их с ног до головы. Серж взвизгнул от неожиданности и удовольствия и расхохотался. — Я же говорил, что преступники будут наказаны. — Он передал мальчику яблоко и спросил: — Хочешь, достану еще?

— Нет, хватит, — покачала головой Мишель. — Я разделю его пополам.

— Я сам, — упрямо заявил Серж и побежал вперед.