— Мы уже приехали, Серж, — сказал Ксавье, свернув с основной дороги, и улыбнулся ему.

— А кто тут живет? — спросил он.

— Мои папа и мама.

— А какие они, дядя Ксавье? Очень старые? Как мои бабушка и дедушка?

— Твои бабушка и дедушка не такие старые, как тебе кажется, Да, моим родителям примерно столько же лет.

Мишель нравилось, как терпеливо Ксавье отвечает на вопросы мальчика и держится с ним на равных, а не снисходительно, как обычно взрослые ведут себя с детьми.

Она смотрела на белый дом, стены которого заплел дикий виноград, и думала, как счастливы должны быть люди, живущие в нем и имеющие такую крепкую семью и хороших детей.

Ксавье остановился под большим развесистым платаном, вышел из машины, огляделся по сторонам и сказал:

— Похоже, мы первые. Так что родители смогут уделить нам свое полное и безраздельное внимание.

Мишель внутренне похолодела и пожалела, что Люсиль с Морисом еще не приехали и не могут отвлечь часть этого внимания на себя. Она отряхнула воображаемую пыль с юбки и посмотрела вслед Сержу, который тоже вылез из машины и бросился к крыльцу, на котором заметил большого белого кота.

— Значит, мы должны стараться максимально придерживаться правды, — нервно повторила Мишель, следуя в сопровождении Ксавье за племянником.

— Успокойся, все будет в порядке. — Он посмотрел на нее с улыбкой, словно забавляясь ее взвинченным состоянием.

— Не понимаю, что тут смешного.

— Ты. Готов поспорить, что ты так не переживаешь, когда добиваешься заказов и контрактов.

Мишель нахмурилась. Он был прав.

— Но это совсем другое дело.

— Разве? — Ксавье остановился и взял ее под руку. — А что же тут другого? — с интересом спросил он.

— Ну… — Она замолчала, внезапно поняв, что он имеет в виду. В его глазах это такое же деловое соглашение, как и любое другое. Поэтому-то он так и спокоен. Это она… она совершила непростительную ошибку: позволила себе увлечься игрой и приняла ее за реальность. — Знаешь, Ксавье, на работе я не привыкла врать и изворачиваться. Мне кажется, что разница в этом, — закончила Мишель.

— Ты слишком серьезно относишься к нашей невинной в конечном итоге затее, дорогая, — ответил он. — Успокойся, ты превосходно выглядишь. — Ксавье провел пальцем по ее щеке, и Мишель затрепетала. — И, кроме того, у тебя есть это. — Он взял ее руку и повернул бриллиант так, что тот засверкал на солнце. — Поэтому тебе не придется много врать и изворачиваться. Просто улыбайся, и этого будет достаточно. Увидишь, тебя все полюбят.

Все, кроме тебя, с тяжелым сердцем подумала она. Ксавье Морандель — единственный человек, в чьей любви я нуждаюсь. Даже сейчас, когда он холодно рассуждал об их помолвке как о деловом соглашении, она желала его. Хотела подойти к нему ближе и попросить обнять и не отпускать ее.

Как же она презирала себя за слабость! Ей потребовалось немало времени, чтобы пережить предательство Жермена и их последующий разрыв. И хотя тогда она поклялась себе, что больше не допустит такого, все же опять оказалась в положении жертвы. Мишель ощущала себя беспомощной и беззащитной перед обаянием Ксавье. А он…

Звук подъехавшего автомобиля заставил их оглянуться.

— А вот и моя сестренка! — воскликнул Ксавье и посмотрел на Мишель. — Как раз вовремя, чтобы услышать новость.

Ей хотелось сказать ему, что она передумала, и уехать домой. Но она не могла позволить себе этого.

— Ксавье, привет, дорогой! — закричала Каролин и заспешила к ним навстречу. Ее девочки выбрались из машины самостоятельно. — А вы рано. — Она улыбнулась брату. — Надеюсь, ты приехал специально, чтобы помочь Луи с готовкой.

У нее были такие же веселые зеленые глаза и светлые волосы, как у брата, но ростом она сильно уступала — доходила ему лишь до плеча. Поэтому ей пришлось приподняться на цыпочках, чтобы звонко расцеловать его в обе щеки.

— Ну конечно, так я и думал, — засмеялся Ксавье. — Какой семейный праздник может обойтись без моего кулинарного таланта! — Он притянул Мишель ближе и сказал: — Познакомься с моей сестрой Каролин.

Та улыбнулась и поцеловала молодую женщину.

— Очень приятно, дорогая. Я уже столько всего о вас знаю!

— Правда? — Мишель удивленно взглянула на Ксавье.

— Нет-нет, не от него, — объяснила Каролин. — От нашей местной ходячей газеты Моник. — Потом взглянула на мальчика, который подбежал и спрятался за спиной тетки.