Он вздохнул. На всякий случай, мысленно. Чтобы не выдать волнения. Интересно, сколько эти бандиты с внешностью творческих интеллигентов заломят? Никак не меньше червонца, – крутилась и крутилась назойливая мысль, мешая сосредоточиться на беседе. Благо дело, хоть и косят под образованных, и речи тут у них – ну, чисто английский парламент, а блатные они и есть блатные – ежели б догадывались, о какой вещице речь, то пальцем бы за червонец не шевельнули.

Не успело все это промчаться по нейронам, передаться через синапсы эффекторным и другим клеткам, составляющим головной мозг Матвей Петровича, как дурные предчувствия стали, похоже, претворяться в жизнь.

– Матвей Петрович, Матвей Петрович, вы слышите? – сдается, уже не в первый раз поинтересовался Полевой.

– Да-да, извините, отвлекся... Слушаю вас.

– Я говорю: вещица эта ваша, похоже, не простая. Мы слегка справки навели. Есть мнение специалиста, что ножичек этот настоящий. И лет ему не сто, как вы нам сообщили, а больше, значительно больше. – Он испытующе посмотрел на своего визави. – Но это неважно... Из уважения к Марлену мы за свою работу ничего не возьмем, но так получается, что не просто будет вытащить эту штуку. Тем более, мусора замужрили – мокроту на вашего байбута шьют...

Матвей Петрович непонимающе открыл рот и посмотрел на Полевого.

– А, ну да, ну да, – улыбнулся тот и перевел: – извиняюсь, из милиции сведения поступили – в убийстве замешан кинжальчик. И дело на него заведено... Но это нам все равно.

«Цену набивает», – опять подумал Корунд.

Но, похоже, Полевому было наплевать на мысли Матвея Петровича, точнее – на посетившее его сомнение.

В очередной раз призвал Матвей Петрович на помощь полузабытые наставления руководителя драмкружка Дома пионеров, куда в восьмом классе определила его мама Вероника Матвеевна, грезившая вырастить из юного отпрыска, к тому времени вовсю проявляющего недюжинные способности, даже талант в области лицедейства, нового Станиславского.

«Матвеюшка, – бывало сокрушалась она, поплевав на носовой платок и оттирая им перепачканную шоколадом остренькую мордочку пятилетнего Матвея Петровича непонятно для чего коверкая слова, – этя ктё этя съел у нас весь щикалат?» – «Этя не я!» – без малейшего колебания ответствовал юный отпрыск, полностью игнорируя железные улики, имеющие место быть в прямом смысле – налицо!

Немало воды утекло с тех пор, но, тем не менее, можно без преувеличения утверждать: уж что-что, а умение врать с невинным видом закрепилось за Матвеем Петровичем на всю оставшуюся жизнь.

И на сей раз он очень натурально сыграл полное пренебрежение к вопросу аутентичности интересующей его вещи и, как бы между прочим, заметил:

– Честно говоря, не берусь судить о подлинности этой штуковины. Я, видите ли, не специалист... Но сам лично читал заключение экспертов: это копия римского меча, изготовленная в конце девятнадцатого века.

– Специалист специалисту рознь, – с изрядной долей сомнения в голосе произнес Полевой.

– Не знаю даже, что вам и сказать… Видите ли, Марлену он достался случайно. В подарок от одного из друзей – тот сам собирает старые вещицы, ну, антиквариат... Вот и презентовал два года назад. Помнится, в день рождения. Вы же знаете, как Марлен к оружию относится.

– Да-да, наслышан, наслышан о его коллекции. Только не предполагал, что он интересуется еще и древним оружием.

– В основном – охотничьим. Ну а древнее – это чересчур громко сказано. Так... изредка попадается экземпляр-другой. Дарит кто-нибудь, а бывает – по случаю купит. Но в основном это поздние подделки. Железо ржавеет....

– Это, смотря какое железо.

– Ну, что вы! Если бы вы видели этот меч, немедленно поняли бы: так хорошо сохраниться железный предмет не может. Выглядит так, как будто только что из магазина. Так что это, к сожалению, не оригинал... Копия. Искусная, да, но все же – копия. Я думаю, автор и не скрывал этого, а то бы состарил.

– Все может быть... – неохотно согласился Полевой.

Все замолчали. Несколько затянувшееся молчание прервал Матвей Петрович.

– Да, я ж совсем забыл, – спохватился он, – Марлен Марленович просил передать: приглашает вас на одно интереснейшее мероприятие. Состоится через три-четыре недели. Подробности мы в ближайшие день-два дня сообщим: где, когда, ну и так далее...

– Что, поохотиться вздумалось, стариной тряхнуть? Узнаю Марлена.

– Как бы... Сюрприз, одним словом.

– Охота с сюрпризом. Интересно! Марлен обожает сюрпризы.

Прощаясь, Матвей Петрович не удержался и спросил «отличника» что тот окончил.

– Если не секрет, разумеется.

— Ну что вы, какие могут быть тайны, особенно от друзей. МГИМО, – ответил тот скромной улыбкой, на сей раз – воспитанного человека.

Вечером того же дня Корунд подробно доложил Пронькину все детали разговора. Тот выслушал и, чтобы Матвей Петрович не питал себя иллюзиями, предупредил: