–Винтовки его наши заботят. Они всегда почищены. А у него пистолет уже ржавчиной покрылся, ходит и спит на ходу.

После выхода Приказа № 0027 Верховного Главнокомандующего «Ни шагу назад» подтягивали дисциплину. Неизвестно, как сложилась бы судьба Кулаева, но он попал под бомбежку и лишился по локоть левой руки.

В свое родное село на Вологодчине вернулся с протезом лишь к весне. Встретили его с почетом: фронтовик, офицер, орден, две медали. Избрали председателем небольшого сельсовета. На многочисленных гулянках Кулаев рассказывал, как под его руководством утопили немецкую подводную лодку. А вот ему не повезло, лишился руки, иначе ходил бы в капитанах третьего, а то и второго ранга.

–Зато живой, — утешали его односельчане.

–Вам бы кораблем командовать, Вадим Аркадьевич, — льстили женщины. — Там бы вы развернулись.

В их словах таилась скрытая насмешка. Натуру Кулаева давно раскусили.

Бывший герой целыми днями отсиживался в своем кабинете за столом, покрытым зеленым сукном, и смотрел в окно, за которым шел бесконечный мелкий дождь. Вздыхая, звал счетовода, выпивали вместе по стакану самогона, закусывая холодной картошкой, и курили, рассуждая о делах на фронте. Вечером за Кулаевым приходила жена (к тому времени он женился), вытаскивала его из-за стола и вела по переулкам домой.

–Опять напился, — укоряла она. — А ведь у нас дитя скоро родится.

–Хорошо, — мотал головой бывший старлей. — Спать хочется… а перед этим щей похлебать.

Так сложилась судьба никудышного моряка и разведчика Кулаева. Но он все же выжил, чего не суждено многим бойцам «Онеги».

Командира бригады Юшина, капитан-лейтенанта Маркина и главстаршину Фатеева пригласили на обед в американское представительство. С ними также был начальник оперативного отдела, капитан второго ранга. Фатеев целый день готовился, получил новенькую форму, тщательно побрился, а затем все втроем отправились на прием.

Больше всех волновался Никита Васильевич Маркин.

–Я же по-английски ни бельмеса.

–Они почти все говорят по-русски, — успокаивал его капитан второго ранга. — В крайнем случае, я переведу.

–Ох, зря Николая Слободу не пригласили. Он грамотный мужик, дипломатию знает.

–Я предлагал, но американцы не хотят вмешивать в это дело политкомиссаров. Кроме того, Слобода не участвовал в операции.

Слава Фатеев, в новенькой куртке, в бескозырке с золотыми буквами «Северный флот» и со сверкающим орденом Отечественной войны, чувствовал себя уверенно.

–Ты там лишнего не болтай и на еду с коньяком не налетай. А то подумают, у нас все обжоры и пьяницы.

–Бросьте, Никита Васильевич, — обиделся Славка. — Я вас когда-нибудь подводил?

Встреча прошла просто и непринужденно. Старший из американцев, подтянутый полковник, произнес небольшую речь о боевом содружестве, расхваливал моряков отряда «Онега», а затем вручил награды. Начальник оперативного отдела и командир бригады Юшин, как старшие офицеры, получили ордена, капитан-лейтенант Маркин — медаль. Видимо, субординация в отношении наград соблюдалась четко. Главстаршина Фатеев, не относящийся к офицерскому составу, получил почетную грамоту с благодарностью от имени конгресса Соединенных Штатов.

Кроме того, всем четверым вручили подарки. Пластиковые коробки, в которых лежали массивные пистолеты «кольт», с запасными обоймами и принадлежностями для чистки. На каждом пистолете была выгравирована надпись: «Отважному русскому моряку от благодарных граждан США».

–Оружие дарственное, — пояснил американский полковник. — После демобилизации вы имеете право увезти его домой.

–У нас немного другие правила, — сказал командир оперативного отдела.

–Это вы решите сами, — поклонился полковник.

А Слава Фатеев подумал: «Тут не то что домой, а как бы сегодня не отобрали».

Затем состоялся обед. В отличие от русского застолья, блюд было немного: бутерброды с ветчиной и сыром, красная икра, что-то еще и свежие фрукты: бананы, яблоки и персики. Сначала выпили водки, затем каждому наливали по вкусу: коньяк, виски или вино.

Слава съел два бутерброда, взял банан, соображая, как его очистить. Ковырнул ногтем, шкурка не поддавалась.

–Возьмите нож, — посоветовал капитан, сидевший рядом, — я знаю, у вас такие фрукты не растут.

Слава покраснел и снял шкурку ножом. Выручая смутившегося моряка, командир бригады Юшин сказал:

–Главстаршина отлично владеет холодным оружием. Не смотрите на его маленький рост, он имеет солидный боевой опыт и снимает любого здоровяка-часового одним ударом.

–И много у вас на счету нацистов, господин Фатеев? — спросил американский полковник.

–Пятнадцать или немного больше.

–О, вы герой. Не зря вас наградили новым орденом.

–Служу Советскому Союзу, — совершенно автоматически ответил Слава.