Он с размаху впечатал в камень сапогом бесформенный моток ржавчины, ставшей теперь похожей на известное растение пустынь перекати-поле. Только вместо сухих веточек рыжая напасть больше походила на смятые витки колючей проволоки.

– Вот доказательство. Егорий Ильич правду молвил: в Сердце Лабиринта бессильно злое оружие. Но не сказал он, что и магия тут без пользы. Потому как властвует здесь только слово Озорина пресветлого. Потому и чистое тут место. Хорошо здесь...

И он с задумчивой улыбкой обвел ласковым взором угрюмые и холодные горы.

Кошка на его плече приоткрыла глаза. Они холодно мигнули зеленым огнем, будто отвечая чаровнику.

– А уж коли ржа нынче здесь выросла, – Берендей кивнул на раздавленную рыжую пыль, – значит, призвал этот злыдень магию Озорина. Она ведь в магической книге заключена, мудрость немереная.

Берендей тяжело глянул на изготовившегося к бою следопыта. Позади него, в самом центре круга застыл Денис.

Ему вовсе не хотелось бежать отсюда, даже под защиту друзей и чаровников. Казалось сейчас Денису, что ничего надежнее и безопаснее для него нет, как оставаться в Сердце Лабиринта. Точно оно охраняло его понадежнее оружия и заклятий. И Денис смутно чувствовал эту связь. А начиналась она возле самого его сердца – в листке непростой бумаги.

– Да только не в той книге, что держал ты в руках, Денисушка, – вздохнул Берендей. – Та как раз все исправляет, что натворить пришлось или вздумалось прежде. А ржу и лихо порождает другая книжица.

Чаровник указал на следопыта.

– Та, другая, что в твоем мешке спрятана. Ты ведь обе украл! И меня обманул. Не так?

И Леся, и Максим, и Денис одновременно вскрикнули. Кажется, это было даже одно и то же слово. Но вряд ли его можно попробовать написать на бумаге – такое оно было, совсем неописуемое!

Маленький Мальчик побледнел. Но, казалось, эта поразительная весть не стала для него великой неожиданностью. Наверное, это только любовь, как говорят некоторые самоуверенные взрослые, слепа. В дружбе же каждый сверяет себя по другому человеку, и зачастую примечает малейшие странности в поведении товарища.

Что знал о Доминике Маленький Мальчик, так и осталось неизвестно для всех его друзей. Но теперь он опустил голову, и никто не видел, что творилось в душе маленького и некогда озорного волшебника.

Берендей в свою очередь смотрел на следопыта с великим сожалением. Чаровник, казалось, знал нечто большее и о Лабиринте, и о нем самом. Казалось, его и Доминика связывало нечто большее, чем просто принадлежность к Лицею. Взгляд Берендея был обращен к следопыту, к его заблудшей душе.

Тот некоторое время молчал. А потом упрямо, несогласно покачал головой. И тогда на него вновь налетел ветер Буяна.

– Я не стану удерживать магию Озорина, – прошептал Берендей. И на этот раз его услышал Денис. Потому что стоящий в Сердце Лабиринта способен слышать все, что происходит под сводами наследия Озорина.

Ветер этот был необычен. Он нес с собой ржавчину! Злую силу, порожденную Домиником, истинным похитителем волшебных книг, жестоким убийцей и коварным предателем.

Несчастным Домиником, в сердце которого умерла дружба, но так и не родилось ничего взамен обиды и страха.

Но этого Денис еще не знал, ведь даже само Сердце магии Озорина не всесильно!

Следопыт хотел заслониться от ржавого ветра ладонью – твердой, жесткой, как сталь. Но теперь этот волнолом не сработал. Ветер сжал Доминика в своих железных объятиях, облекая одежду следопыта в прочный рыжий панцирь.

Тот попытался в последний момент сдернуть с плеч свой дорожный мешок с заветными книгами. Но руки его уже не слушались, как не слушается железной воли механизма проржавевшая деталь, намертво застревая и заклинивая все вокруг себя.

С глухим стоном следопыт мешком свалился к ногам Берендея. Он был заключен в прочный панцирь ржавчины. И ее неумолимые объятия продолжали сжиматься.

Денис, Маленький Мальчик и все остальные бросились к упавшему.

Лишь Берендей остался стоять недвижим, глядя на поверженного злодея. Ибо следопытом Домиником перестал быть еще в тот миг, когда оборвал жизнь своих собратьев по профессии – отважного волка Вульфа и мудрого хруля Чис-Ло. Он был вычеркнут из списков Посада. Таков обычай всех следопытов острова Буян, которые не прощают предательства.

Теперь же и ржавчина не была подвластна темному чародею Доминику.

Его собственное порождение обратилось против него и в итоге победило. Потому что такова была воля того, кто, как ни странно, отсутствовал здесь, но по-прежнему безраздельно повелевал всем. Великого и мудрого волшебника Озорина.

Она говорит: есть места и времена, в которых не следует обращаться к магии, тем паче – чужой. Уж если иначе не можешь – попробуй сотворить хоть что-либо собственными руками. Без чужой помощи.