Ее похитили со свадьбы матери — пожатие плечиками. Протащили под водой в затерянный город — зевок. Выбрали на роль любовницы короля — у кого-нибудь завалялась пилочка для ногтей? Все это вдруг показалось таким нереальным, будто она оказалась в сказке.

Но это противостояние... Оно было похоже на оживший кошмар.

— Я прошу тебя не делать этого, — обратилась светловолосая красавица к Валериану. Они были одни, и никто не смел их беспокоить. — Ведь я не нужна ему на самом деле. Он просто хочет попытаться причинить тебе вред и стать королем.

Валериан сел, откинулся на спинку скамьи и пристально посмотрел на девушку.

— Мой Лунный лучик, ты заботишься обо мне?

Шей фыркнула. Хотя внутри она дрожала от страха.

— В принципе, я могу заботиться и не заботиться. — Это была ложь. Конечно, в ее положении лгать глупо, но все же... она именно так и поступила. Девушка только себе могла признаться, как много для нее значит его безопасность. Ведь именно Валериан говорил ей такие хорошие, правильные слова. Именно его прикосновения волновали ее. И он был... милым, черт побери. — Я только не хочу быть заложницей в игре Иоахима. — А вот это была истинная правда.

Нимф небрежным жестом взял виноградинку и положил ее в рот.

— Я же сказал тебе, что сделаю все возможное, лишь бы завоевать тебя, а я не бросаю слов на ветер. Я не стану обижаться на твое столь оскорбительное недоверие к моим воинским навыкам, потому как ты будешь наблюдать за поединком и сама убедишься в том, что заблуждаешься на этот счет. Ты просто не знаешь меня.

— Если так дело пойдет и дальше, то у меня может и не оказаться возможности узнать тебя получше. Не то, чтобы я этого очень хотела, — быстро добавила Шей, — но все же.

— Я, впрочем, — продолжил Валериан, игнорируя слова девушки, — возьму грех на душу и в следующий раз, когда ты снова решишь, что я не внушаю тебе уверенности, всыплю тебе по первое число.

Взгляд Шей скользнул по нему с показной беспечностью.

— Я прям вся дрожу от страха. Честно.

Нимф недоверчиво округлил глаза и покачал головой.

— Женщина, твои слова не имеют смысла. Я просто предупредил тебя о моем возможном гневе, а ты издеваешься надо мной?

— Только три слова — да, черт побери!

Услышав ее ответ, Валериан отнюдь не разозлился, о нет, сказанное строптивой девчонкой скорее развлекло его.

— Мне нравится твое остроумие, Шей. И твоя отвага. Я доволен — ты будешь мне хорошей подругой. И достойной королевой для моих воинов.

Королевой? Едва ли. Ее собственная жизнь сейчас представляла полнейший хаос. Как же она сможет взвалить на себя ответственность за судьбы других людей? А что касается всего остального… Ну, в общем, Шей не хотела нравиться Валериану. Ну ладно. Допустим, хотела. Скорее, она не желала хотеть ему нравиться. Пусть несколько сумбурно, но это отражало все то, что Шей на самом деле чувствовала. Чем больше она будет ему нравиться, тем решительнее Валериан будет удерживать ее здесь и еще более упорно добиваться ее внимания. Тогда сопротивляться ему станет намного тяжелее, надо будет все время напоминать себе, кто он и кем является, и, в итоге, она может передумать бежать отсюда.

— Пойдем. Я уже и так довольно долго задержался, ибо не смог противиться искушению украсть у богов еще пару минут наедине с тобой. — Нимф резко поднялся на ноги и протянул руку, ладонью вверх, в молчаливом приказе взять ее. — Нас ждут на арене.

Девушка пристально изучила его ладонь, будучи не в силах отвернуться. Она знала, что если переплетет свои пальцы с его, то покалывающее тепло от его прикосновения заполонит всю руку. Такое завораживающее тепло. Такое нежелательное и даже опасное.

От желания взять его за руку стало трудно дышать, но, несмотря на это, Шей решительно встала, крепко прижав напряженные руки к бокам.

— Показывай дорогу.

Нимф остался на месте, продолжая соблазнять девушку своим теплом, волнами распространявшимся от его протянутой руки.

Шей упрямо скрестила руки на груди.

Уголки губ Валериана иронично изогнулись, когда он понял, что она снова ему отказывает.

— Раньше я позволял тебе отказаться. Но больше этому не бывать. Мне нужны твои прикосновения, Шей. Мне нужна твоя сила. От этого зависит моя победа.

Черт, черт, черт! Своими словами нимф словно повернул нож в застарелой ране. Их взгляды встретились. Его длинные, густые, черные, как смоль, ресницы отбрасывали на щеки изысканные тени. Как у мужчины со светлыми волосами могут быть такие темные ресницы? Они должны быть бесцветными, как у нее.

— Извини, — ответила Шей. И ей на самом деле было жаль.

— А ты упряма, — сказал Валериан. — И хочешь казаться холодной.

Девушка подняла голову.

— Поверь, перед тобой самая настоящая Снежная королева. Я еще та сука.