Сюда темными ночами и доставляли партизанские лазутчики Огнева толовые шашки. Когда их набралось больше четырех пудов, кузнец Поленов поехал в Шелонск за обещанным железом. По пути он завернул к погребу и нагрузил повозку толом, а затем прикрыл его соломой. Документ у него заслуживал доверия; караульный немец, стоявший при въезде в Шелонск, прочитал бумагу и вернул ее Никите Ивановичу.

В Шелонске Поленов направил Соколика к башне старой крепости. Еще с детских лет помнил он широкий лаз под стеной; там однажды жил двое суток после налета на поповский сад, ожидая, когда немного отойдет строгий родитель и можно будет вернуться в отчий дом. Теперь на всех башнях, а кое-где и между ними были приколочены доски со страшными словами: «К крепости не подходить! Смерть!!!» Надписи появились после того, как на строительстве парников и оранжереи стали работать военнопленные.

Вот здесь и разгрузился Никита Иванович Поленов, а потом поехал на склад, получил железо, уголь и в тот же вечер задул горн в кузнице. Ехал он по городу, надвинув шапку на глаза, виден лишь рыжий веник бороды — поди узнай!..

Из башни и таскал толовые кирпичики Сашок, закладывая их в столбы под полом будущего кинотеатра для господ эсэсовцев.

Сашок возвращался с работы, неся пустой ящик и насвистывая веселую бесшабашную песенку. Да и как не свистеть! Работа подвигается быстро. Сегодня он израсходовал последние запасы тола, и сегодня же Никита Иванович пополнит запасы; теперь хватит и на остальные столбы. Пять дней — срок большой, приказ Хельмана он тоже выполнит.

Сашок намеревался пойти к Петру Петровичу, чтобы с ним поужинать (Калачников никогда теперь не садился без него за стол), но решил сначала посмотреть, что за тол доставил Никита Иванович. Осмотревшись, снял с плеча ящик и небрежно, вразвалку зашагал к башне. След от повозки не был свежим, он был такой же, как и утром, когда Сашок забирал остатки тола. «Наверное, Никита Иванович перетаскал на себе, — подумал он. — Напрасно: и работы много, и заметнее!» Около темного лаза он оглянулся: ни одной живой души, люди давно обходят крепость стороной.

Тогда Сашок полез в башню. Там было пусто: очередную и последнюю порцию тола Никита Иванович не привез. Это расстроило Сашка: если тола не будет и через пять дней появятся военнопленные, караульные, колючая проволока, собаки, круглосуточные посты, — тогда ничего не сделаешь.

Петр Петрович сразу заметил, что Сашок чем-то, расстроен.

— Ты чего голову повесил, дорогуша? — спросил он, посматривая на Сашка.

— Повесишь, Петр Петрович!.. Никита Иванович почему-то не привез тол. А я без тола пропал!

— Так уж и пропал?

Сашок рассказал про приказ Хельмана. Настала очередь задуматься и Калачникову.

— Может, случилось что-нибудь, — сказал он после томительной паузы.

— Случилось или не случилось, а тол мне все равно очень нужен!

— Сам ты его не сделаешь. Обождем до утра. Ночью Никита Иванович, конечно, не повезет. А раненько поутру может. Тебя ведь никто не учитывает, когда ты приходишь на работу?

— А кто меня будет учитывать? Пока я сам себе хозяин.

— Вот и потерпи. Если утром привезет, заберешь и пойдешь к своей уборной.

— А если не привезет?

— Не привезет? Тогда я пойду к нему и выясню, в чем там дело. Я теперь знаю, где он живет.

— Нет, Петр Петрович, пойду я. Я тоже знаю его хутор.

— Ладно, утро мудренее вечера!

Но утро не было мудренее вечера: и на второй день Никита Иванович Поленов тол не подвез.

Никита Иванович был расстроен не меньше Сашка. Встретив парня, он развел руками и сказал:

— Знаю, все знаю! Не могу, Сашок. Вот уж второй день около погреба вертится этот болван!

— Кто?

— Да полицай! Тот самый, который однажды уже донес на меня. Реабилитировать себя хочет!

— Он все видел? — испугался Сашок.

— Меня-то он не видел, а партизан наверняка заметил. В погреб не заходит: боится — и от погреба далеко не отходит. Догадался: если партизаны принесли груз, кто-то за ним должен прийти!

— Как же теперь быть? У меня все сорваться может!

— Не сорвется, Сашок. Сегодня я в лес за дровами ездил. Встретился с ребятами. Тол они доставят завтра или послезавтра. Но уже в другое место.

— А у меня в распоряжении только пять суток! — произнес Сашок с огорчением. — Через пять дней я уже ничего не могу сделать!

— Через двое суток тол будет в карьере у бывшего кирпичного завода. На третьи сутки, после обеда, пойдете туда с Танюшкой и заберете. Завод не работает, народу там бывает мало.

— Повод нужно найти, чтобы пойти туда!