Забот у Калачникова прибавилось — по соседству с его домом стали размещать военнопленных. Начальник лагеря отказался давать конвойных каждый день и предложил Хельману устроить пленных в Шелонске, выделив стражу из своей охраны или полицаев. С жильем дело разрешилось быстро. У Петра Петровича имелся заброшенный крольчатник: когда-то он разводил зверьков. В крольчатнике сделали двойные нары, одно окно забили фанерой, для другого нашлось узорчатое стекло — все, что сохранилось от веранды. Отыскалась и чугунка с рукавом. После гитлеровского лагеря крольчатник вполне мог сойти за дворец.

Но как быть с едой, одеждой, обувью? Военнопленные прибыли исхудалые, бледные, как ломоть увядшей брюквы. Распухшие ноги не хотели подчиняться и с трудом несли на себе иссушенные человеческие тела. Одежда и обувь износились: гимнастерки сползали с плеч, шинели представляли собой сплошные лохмотья, кое-как схваченные толстыми нитками. На ногах у большинства тряпки, закрученные ржавой проволокой.

Как поднять этих людей и снова поставить в строй? Питание, которое причиталось им по «рациону» верховного главнокомандования германской армии, могло медленно, но верно довести до смерти. А Петр Петрович считал себя ответственным за этих людей — они должны и жить, и стать партизанами.

Старик проверил все свои запасы. Они были невелики: мешок муки, мер пять картошки да ящик жмыхов. Когда Калачников принес жмыхи к военнопленным, люди набросились на них, словно видели перед собой лакомые пряники. Нет, это, вероятно, не то сравнение: пряники ест человек неголодный. Этих людей, судорожно протягивающих костлявые руки к ящику с льняными жмыхами, голод привел к дистрофии; они ели, не ощущая вкуса, радуясь тому, что можно хоть чем-нибудь набить пустой желудок.

Жмыхи сразу убавились на одну четверть. Мука пошла на болтанку. Запасов Калачникова могло хватить недели на две, и это уже большое подспорье.

А вот обувь… Нашел Петр Петрович старые сапоги, валенки, ботинки, стоптанные комнатные туфли. Но номер… 39-й! Впервые был недоволен Калачников своей немужской ногой. Сапоги, валенки, ботинки не подошли. Только комнатные туфли приспособил черноглазый молодой парень: порвал задник и вставил ногу, а чтобы не сползали, навертел еще тряпки и закрутил их мягкой проволокой.

Калачников был доволен тем, что ему не мешали. Хромой солдат Отто, приставленный для охраны, делал вид, что его все это никак не касается. А если бы пришел вдруг Хельман и начал придираться, у Петра Петровича был припасен ответ: мне нужны хорошие работники, делаю это не для себя — чтобы военный комендант господин Хельман и его невеста как можно быстрее получили свежие овощи.

Калачников делал все от души: он спасал людей. Но разве они, не знавшие истинных намерений Петра Петровича, понимали это? Как огорчили слова, посланные ему вдогонку тем самым парнем, который всего несколько минут назад надел его, пусть и стоптанные, старые, зато теплые, из войлока, комнатные туфли! Он произнес с издевкой: «С худой собаки хоть шерсти клок!» Да, Калачников был для них всего-навсего псом. Долго еще, вероятно, придется так работать!.. Петр Петрович понимал: любое благородное дело с его стороны военнопленные оценят превратно, не так, как нужно. И с этим надо примириться. Он пытался узнать их имена и фамилии, но в ответ ему лишь дерзили.

На второй день после прихода военнопленных Калачников встретился с новой трудностью: никто не пожелал быть старшим команды. Калачников с улыбкой смотрел на них — молодцы! Но старший в команде должен быть, и Петр Петрович показал пальцем на черноглазого паренька, который стоял поодаль в его стоптанных комнатных туфлях.

— Не могу! — парень пожал плечами.

— Почему? — спросил Калачников.

— У меня всегда сосет под ложечкой, кроме того, с детства завернулись не в ту сторону кишки, так и остались; ну, ревматизм, радикулит и прочие болезни. Далее, я не умею повелевать, а только подчиняться, да и авторитет слабоват!

Он так упрямо и настойчиво отговаривался, что даже его угрюмые товарищи стали ухмыляться: «Ну и загибает парень!»

— У вас много болезней — старшему придется меньше работать, он может подыскать себе дело полегче. Любите повиноваться — тоже хорошо: я люблю людей послушных. А посему быть вам старшим в команде, — сказал с улыбкой Калачников.

Сколько ненависти было в глазах парня, когда он выслушал окончательное решение старика! Он бросил еще несколько обидных слов вдогонку; Петр Петрович с удовлетворением подумал, что из парня выйдет толк, что на него можно будет положиться.

Однако уже на следующий день парень не проявлял недовольства назначением. Товарищи уговорили его: пусть лучше свой человек станет старшим, а то назначат полицая — дыхнуть не даст.

Работали военнопленные неохотно, делали все кое-как. Калачников и не стремился к тому, чтобы они трудились изо всех сил. Пусть копошатся для отвода глаз и мечтают о побеге. Здесь, вокруг крольчатника, не было многоярусной колючей проволоки с пулеметными вышками, не было и злых немецких овчарок. И если там, в лагере, они делали попытки к бегству, которые не увенчивались успехом, то здесь у них могла зародиться мысль о благополучном побеге. Охраняли их двое автоматчиков, один из них частенько отлучался. Ночью немцы дежурили посменно. Фельдфебель, которому было поручено организовать охрану, осмотрел помещение и остался доволен: пол в крольчатнике забетонирован, а две стены вплотную примыкают к старой трехметровой крепостной стене, разрушить которую можно разве только взрывчаткой. Но взрывчатки у военнопленных не было, да и осуществить взрыв нельзя: обвалившаяся стена похоронила бы их под своими развалинами.