– Звала, госпожа?
– спросил Алекс, кланяясь и сверкая мокрыми волосами.

– Да, - ответила девушка, поудобнее усаживаясь на кровать.
– Мне сказали, что тебя учили грамоте в Татсо-маро?

– Учили, госпожа, - подтвердил слуга, как-то странно ухмыльнувшись.

– Давай посмотрим, чему ты там научился, - Сайо открыла наугад книгу и протянула ее парню.
– Читай с начала страницы.

Тот смешно наморщил лоб и, запинаясь, начал:

Гладь озерную расколов,

Ветер волны нагнал без числа,

И едва уловим

Запах редких цветов -

– Хватит, - прервала его госпожа.
– Не плохо. Писать тоже умеешь?

– Учили, - пожал плечами слуга.
– Госпожа Сайо-ли.

– На столе чернильница и листок бумаги. Садись.

Молодой человек присел, обмакнул перо и стал ждать.

– Прозрачные капли воды, - стала диктовать девушка.
– И трава под жемчужной росой.

– Помедленнее, моя госпожа, - буркнул парень, старательно выводя буквы.

– Молодец!
– проговорила Сайо, разглядывая корявые строчки.
– За два дня научиться читать и писать. Или у тебя талант, или в замке Татсо живут волшебники.

– Скорее второе, госпожа, - усмехнулся слуга.

– Расскажи, как это они смогли так быстро тебя выучить?
– заинтересовалась девушка.

– Тебе так интересно, моя госпожа?

– Конечно!
– даже удивилась подобному вопросу Сайо.

– Это просто, - слуга улыбнулся.
– Берешь голодного ученика, кормишь его пересоленным рисом, ведешь в жарко натопленную комнату и привязываешь к стулу. Поверь, Сайо-ли, когда человек хочет пить, это очень помогает запомнить урок.

– Как это?
– не поняла девушка.

– Пока ученик не повторит урок, учитель не даст ему воды, - любезно разъяснил Алекс и, поклонившись, добавил.
– Ты же по доброте своей не захотела меня калечить, вот и пришлось применять такой способ обучения. Уж как там учат своих, мне и подумать жутко.

– Тебе не давали воды?
– спросила Сайо, сглотнув слюну.

– Ага, - подтвердил молодой человек.

Девушка растерялась. Предложив брату и сестре Татсо помочь с обучением Алекса, она лишь пыталась вежливо избавиться, от настойчивых предложений заменить ее слугу и никак не предполагала такого способа преподавания.

– Мне жаль, - пробормотала она, пряча глаза.
– Поверь, я не знала и не хотела этого.

Молодой человек криво улыбнулся.

– Я знаю, Сайо-ли.

Он сунул руку за пазуху.

– Но это не давало тебе право так дерзко разговаривать со мной сегодня утром!
– она быстро перевела разговор на другую тему.
– Ты понимаешь, что должен быть наказан?

Парень опустил руку и уставился в стену.

– Понимаю, моя госпожа.

– За такую дерзость даже я должна приказать тебя выпороть!
– продолжала девушка, распаляясь все больше и больше.
– Или даже приказать соратникам убить тебя!

– Как прикажешь, моя госпожа, - проговорил Алекс, не отрывая взгляда от стены.

– Смотри мне в глаза!
– она вскочила с кровати.

– А надо, Сайо-ли?
– спросил молодой человек, посмотрев на нее грустными глазами. В них ясно читалось... разочарование.

От подобного вопроса девушка растерялась. Плотнее затянув пояс халата, она отвела взгляд.

– Скажи спасибо Симаре, - проговорила госпожа.
– Она так уговаривала тебя не наказывать, что мне пришлось ей пообещать это.

– Спасибо, моя госпожа Сайо-ли, - поклонился слуга.

– Но если такое повторится еще раз!
– она крепко сжала кулачки.
– Я забуду о своем обещании. Не знаю, кто ты был. Но сейчас ты мой слуга! Понял, Алекс?

– Нечто я да не пойму, при моем-то при уму, - развел он руками.
– Оно конечно. Господская воля.

– Иди!
– махнула рукой девушка.

Парень поклонился, как-то странно коснувшись пальцами пола, и вышел пятясь задом. А в коридоре изнывала от нетерпения Симара. Едва Алекс не переставая кланяться прикрыл дверь. Она зашептала:

– Ну что там?

– Велела сказать тебе спасибо, - ответил парень, кривя губы.
– Вот я и говорю. Спасибо.

– За что?
– вскинула брови женщина.

– За то, что уговорила нашу строгую, но ужасно справедливую госпожу меня не наказывать, - еще больше ухмыляясь, ответил он.

К своему стыду Симара и думать забыла о "племянничке" и даже не заговаривала о нем с Сайо. Однако служанка рассудила, что мнимое заступничество сильно повысит ее авторитет в глазах Алекса. Скорбно поджав губы, она вздохнула: