– А откуда у тебя такой диковинный зверь?
– спросила Александра.

– Папа с войны привез, - гордо ответила та.
– У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.

– Послушай, - Алекс присела.
– Подари мне его?

– Что ты дядя!
– девочка отодвинулась.
– Я не могу. Это тебе надо папу спросить.

– Пойдем, спросим.

Не смотря на поздний час хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.

– Папа, - со значением проговорила девочка.
– Этот дядя хочет нашего Айфика.

– Да, почтенный, - подтвердила Александра.

Морщины на лице отца разгладились.

– Понравилась зверюшка?
– спросил он странным, каркающим голосом.

Алекс кивнула.

– Это я с юга привез, - мужчина отложил в сторону перо.
– Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. "Кошки" называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще - симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошки в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.

– Сколько?

– Я думаю "лебедя" хватит.

– Серебряную за котенка?
– вскинула брови Александра.

– Не хочешь, не бери, - мужик взялся за перо.

– Не сходи с ума, Жмат, - раздался грубый голос.
– Откуда у слуги такие деньги.

Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая, красные от горячей воды руки она проговорила.

– Десять "сов" и забирай котенка.

Александра заколебалась.

– За эти деньги дам еще корзинку с крышкой, - вступил в разговор Жмат.
– Будешь его по городу таскать, пока маленький.

– Идет!
– быстро согласилась Алекс.

– Папа, - всхлипнула девчонка.
– А как же я?

– У тебя еще есть Жиря и Грызик, - утешила дочь мама.

– Подождите, - сказала Александра.
– Сейчас принесу деньги.

Бегом вернувшись под повозку, она размотала обмотку на ноге и достала одну из серебряных монет. На секунду замешкалась: "Обдурили ведь? А, плевать, один раз живем!"

Хозяин долго разглядывал серебряный кружок с изображением лебедя.

– Да не украл!
– по своему, поняла его Алекс.
– Награда это.

Девочка принесла маленькую корзиночку с открывающейся крышкой, в которой недовольно возился котенок. Жмат отсчитал пять монет сдачи. Александра засопела. Мужик добавил еще три.

– Спасибо, дядя, - криво усмехаясь она, взяла корзинку.

Спать взаперти звереныш категорически отказался и натужно мяукал, пока не очутился под одеялом.

– Нет, Айфиком мы тебя звать не будем, - решила Алекс, щекоча его за ухом.
– Ты у нас будешь...

Она задумалась. "Далматинец? Он же черный, только с белыми пятнами. Нет, не пойдет. Может быть, назвать тебя "Радугой"?
– Александра заглянула покупке под хвост.
– Нет. Нужно мужское имя. Пусть будет: "Чертенком". А лучше - Чертякой!".

– Чертяка!
– прошептала она.

Имя ей понравилось. Наверное, понравилось оно и котенку. Он уткнулся мордочкой в бок Алекс и замурлыкал. Она погладила его по короткой мягкой шерстке и заснула.

Впервые за много дней ей снился хороший сон: цветущая поляна, она, маленькая в смешном розовом платье, бегала среди цветов, сдувая пух с одуванчиков. А на небе во всю играла яркая радуга.

Проснувшись в прекрасном настроении Александра, растормошила недовольного Чертяку и, улыбаясь стала делать зарядку, не обращая внимание на косые взгляды караульного.

Перед погрузкой вещей накормленный котенок безропотно дал себя засунуть в корзину и не мешать хозяину (хозяйке) исполнять служебные обязанности. Только когда его погрузили в повозку, маленький пассажир недовольно завозился.

– Подожди!
– строго сказала Александра.
– Не до тебя пока.

Госпожа, даже не глядя в ее строну, уселась в переднюю повозку, а Симара сразу села к Алекс. Возница щелкнул кнутом, и караван начал завершающий этап путешествия из Гатомо-фами в Канаго-сегу.

– Как отдохнул?
– спросила служанка, устраиваясь поудобнее.

– Нормально, - пожала плечами Александра.
– На свежем воздухе спится лучше.

– А Сайо-ли плохо спала, - вздохнула Симара.
– Ворочалась с боку на бок. Волнуется бедняжка. Сегодня вечером на место приедем.

– Сразу во дворец?
– спросила Алекс.

– Нет, - покачала головой женщина.
– Я слышала, как госпожа спрашивала у Хиро-сей, куда ее привезут. Тот ответил, что в городской дом господ Айоро.