– Города рушатся, – Камохин снова двинулся вперед. – Мир катится в тартарары. Сейчас не до науки.

– А что еще может спасти мир, если не наука?

– Красота! – уверенно заявил Брейгель.

– Наука – это и есть концентрированная красота, – ответил ему Осипов.

– Это кто ж такое сказал?

– Никто. Это очевидно. Каждая математическая формула завораживающе красива. А ДНК? Ты видел, как выглядит двойная спираль ДНК?.. Признаться, мне тоже не понятно, зачем ЦИК отправляет в зону ученых, если им не предоставляется возможность проводить полноценные исследования? В замерзшем городе я производил какие-то замеры возле разломов, толком не понимая, что и зачем я делаю? Все автоматически записывалось на карту памяти, и кто-то потом, в Центре, станет разбираться с полученными данными. Крису там вообще нечего было делать. Поэтому когда мы оказались на болоте, он просто ошалел от восторга! А тут ему вдруг говорят, мол, все бросаем и валим отсюда. Каково? Если принять во внимание тот факт, что…

– Тихо!

Внезапно остановившись, Брейгель вскинул руки. В одной – автомат, в другой – дескан. Лицо наряженное. Синее.

И – полушепотом:

– Слышите?..

Осипов с Камохиным замерли, вслушиваясь.

Шуршала листва в кронах деревьев. Негромкий всплеск, а следом за ним будто звук лопнувшего пузыря. Тяжкий вздох – говорят, характерный для болота звук. И – что-то совсем иное. Чужое. Нездешнее.

– Вертолет… – едва слышно, будто боясь вспугнуть удачу, произнес Камохин.

Осипов прислушался. И – черт возьми! – точно! Издалека, очень издалека, к ним приближались звуки работающего мотора и рассекающих воздух лопастей.

– Вертолет!

– Точно! Он самый!

– Спасатели?

– Кого тут, на фиг, спасть-то?

Звук летящего вертолета явственно приближался.

– Сюда летит.

– Поисковая группа из Центра!

– И как же они найдут разлом? Док-Вик! Ты говорил, что зона деформирована!

– Если в центре уже получили данные космосъемки, то вычислить коэффициент деформации и приблизительно определить местонахождение разлома не так уж трудно.

– Черт, они сюда летят!

– Ракетницу в рюкзаке оставил! – Камохин с досадой ударил кулаком по воде.

– Если это квестеры, то мимо они не пролетят.

– А если нет?

– Да нет же, сюда летят!

– Может, Док догадается ракету пустить?

– Спорим, что не догадается.

– Пустое.

– Да что нам этот вертолет – сами через день из зоны выйдем!

– Проклятье, мы же пакаль еще не нашли! Вперед!

Обеими руками держа автомат над головой, Камохин торопливо зашагал в сторону разлома.

А звук мотора, меж тем, становился все громче. Теперь уже совершенно определенно можно было сказать, что вертолет летел в том же направлении, куда направлялась и троица квестеров. Вой двигателя и хлопки пропеллера, казалось, давили в спину, заставляли идти еще, еще, еще быстрее. Даже Осипов, который не то что не одобрял, а вообще не видел никакого смысла в этой дурацкой охоте за пакалями – ну в самом деле, какая разница, кто его первым найдет? – и тот начал чувствовать некое странное, прежде незнакомое ему возбуждение. Что-то вроде участия в командной игре. Только не той, когда стенка на стенку, а когда от того, сделаешь ли ты правильный ход или ошибешься, зависит исход всего поединка.

– Док-Вик! – окликнул сзади Брейгель. – Ты, вроде, говорил, что разлом всегда привязан к неподвижной плоскости!

– Это так! – ответил на ходу Осипов.

– А здесь-то как?

– Не знаю!

– Может, он на дне?

– Не исключено!

Приходилось говорить громко, потому что лопасти вертолета уже рассекали воздух над головами идущих. Если бы не зеленый полог, то, запрокинув голову, его можно было бы увидеть. Однако сплетение ветвей в кронах деревьев было таким плотным, что внизу ни один листик не шевельнулся.

– Док-Вик! А мы ненароком в разлом не ухнемся?

Ежели он на дне?

– Если разлом на дне, то он и на воду будет воздействовать. То есть мы увидим нечто вроде колодца, по форме напоминающее то, что мы видели на стене в замерзшем городе.

– Серьезно?

– Ну, если теория верна.

– А за пакалем тогда, что же, нырять придется?

– Откуда я знаю!

– Док-Вик! – обернулся шедший впереди Камохин. – Где пакаль?

– Не у меня, это точно!

– Я спрашиваю, далеко еще?

– Судя по детектору, уже пришли!

Они встали спинами друг у другу, глядя в разные стороны.

– Я ничего не вижу!

– Я тоже!

– Ни пакаля, ни разлома!

– Сейчас, – Осипов отсоединил от дескана пакаль и спрятал металлическую пластину в карман. Координатная сетка на дисплее вернулась к изначально заданному масштабу. – Точно, где-то рядом! В радиусе десяти-двенадцати метров!

– Да, что они, так и будут висеть на нами? – посмотрел наверх Брейгель. – Квестеров высаживать собираются?