Архонту вспомнились слова Фаннура, его вопросы. То, как ловко, словно исподволь, он заводил разговоры о свободе и положении шаари.

Если и правда заговор существует? Что, если Гриф решил перейти от слов к делу и собирает единомышленников?

«По существу, мне нечего сказать. Нужно выиграть время».

Связанный по рукам и ногам, Глеш не видел иной возможности. Архонты сами склонили его ко лжи.

– Я понял, – сказал он, стараясь показать, что нисколько не возмущен и не сбит с толку. Оказалось – трудно. Еще труднее сделать то, ради чего он не опускался никогда. Соврать в глаза. – Что ж… я даю вам слово. Ситуация под контролем. Ваши осведомители явно переусердствовали.

На полминуты повисла тишина – словно Глешу давали возможность пойти на попятную.

Проклятье, а ведь он мог обратить все в шутку!

Промолчал.

– Хорошо, – поднялся Спикер. – Полагаю, мы удовлетворены. – Вопрос был обращен ко всем. Дэррны не двигались. – Можешь идти, Глеш.

Никаких напутствий и шуток, только взгляды. Архонт отвесил легкий поклон и двинулся к выходу, чувствуя себя совершенно раздавленным. Да что там – его попросту по стенке размазали! Проклятые шахройди!

Ему не хватало Коддиса с его всесокрушающим сарказмом и неистощимым запасом оптимизма. Глеш не умел, подобно ему, отражать удары, хотя и отчаянно старался.

Возможно, он выиграл время. А возможно, это только ловушка, в которую его завел Совет.

Неважно. Вывод неутешительный: Глеш не знает, что творится у него под боком.

Покинув Большой Круг, Архонт отправился в свои покои.

Группа шаари во главе с Фаннуром до сих пор не объявлялась.

Пространство Неприсоединения. Сектор Фефо.

Клебра, главная база Экспедиционного Колониального Корпуса

Переселение на орбиту напоминало срочную эвакуацию. Семь часов – столько понадобилось лакишам, чтобы обратно собрать манатки и вернуться на ждущие за пределами Клебры корабли. Самый ценный груз, троих шаари, охраняли тщательнее, чем президента Таглианы. Ален сказал Вииде, что народу, пожалуй, многовато, но Советник был явно не в себе. Джер без труда нашел у него признаки недавнего наркотического трипа и не стал спорить. Наемник терпеть не мог малоадекватных субъектов.

Тяжелый грузовой челнок с плененными «призраками» ушел с главной базы Экспедиционного Корпуса последним, и его сопровождали боевые истребители из местной орбитальной группировки. Провожали всем миром. Никто, кроме Ресела ГанГи, разумеется, не знал о цели прилета высокого гостя и его разномастной свиты. Зато все радовались спешному отбытию Вииды – сама мысль о присутствии Советника заставляла нервничать самых стойких. Солдаты не любят политиков.

Адмирал ГанГи наблюдал за кораблями, пока они не скрылись за пеленой облаков, подкрашенных алым светом зари. Скрыть облегченного вздоха Ресел не смог. Предупредительный ординарец сделал шаг вперед.

– Пора работать, – устало посмотрев на капитана, произнес ГанГи. – Объявляй готовность по синему коду. Операция начнется через три часа. Все готово?

– Так точно, – вытянулся лакиш.

– Что разведка?

– Выявлена некоторая активность башнагов в квадратах семь и десять.

– Большие передвижения?

– Нет.

– Хорошо. Пока они не объединились, мы раздавим их поодиночке. – Ресел потер руки, предвкушая первостатейную боевую операцию. Он уже видел себя на борту штурмовой канонерки с винтовкой в руке.

Как в далекие времена, когда до адмиральского скипетра ему было еще далеко, а кровь бурлила и требовала драки.

Пусть катится эта политика! Эти дэррны с их тайнами и советники с их нереальными планами. Жизнь возьмет свое, вышвырнув Вииду на обочину – иного паршивый наркоман не заслуживает. В этом Ресел был уверен.

– Идем.

Адмирал развернулся и зашагал в сторону штаба. Решено: он сам возглавит операцию. Пора размять косточки.

Дикий космос. Неизвестный сектор.

Система двойной звезды, орбита внешней планеты.

Станция «Цинклет»

«Цинклет» встретил наемников все той же помпезной роскошью, но Ален давно не обращал на нее внимания. Чувствуя себя не очень хорошо после пирушки и долгого перелета через гиперспейс, Джер хотел лишь отоспаться. Оставив за главную Жанну, после прибытия на станцию он убрался в свою каюту и упал на кровать.

Казалось, прошел год, прежде чем его разбудил сигнал коммуникатора. На секретной линии объявился Эзви Шахт. У дженара были новости о Ламасе Тиброне. Разумеется, имя фальшивое, но вот личность – самая настоящая, известная в определенных кругах.