попадались лесные массивы, тем шире и привольнее раскидывались возделанные поля, уже засеянные и опустевшие от работающих на них людей. Поднявшиеся на холм

всадники, ища место привала, принялись осматривать окрестности. И тут их внимание

привлекла группа людей примерно в полукилометре, у небольшого ручейка. По всему

было видно, что они дрались. Четверо нападающих пытались одолеть пятого, но тот

121

отчаянно сопротивлялся, отмахиваясь своим дорожным посохом. На глазах у невольных

зрителей один из нападавших, схватившись за живот, пополз в сторону от схватки, вжимаясь в землю.

– А ну-ка, разбермся, -махнул рукой высокий темноволосый юноша в лгкой

кольчуге с мечами за спиной. На его груди ожерельем болтались четыре огромных, чуть

ли не в пол-ладони, когтя, а странный пояс, охватывающий талию, представлял из себя

настоящий арсенал, столь много различных приспособлений для убийства на нм

крепилось. Его спутники, седовласый крепкий мужчина и молоденький паренк, тоже оба

в кольчугах и с оружием, пришпорили коней, ведя на поводу, как и первый всадник, вьючных лошадей.

Но даже если бы однорукому бродяге не подоспела неожиданная помощь, вряд ли

он сожалел бы об этом. Его противникам и так пришлось туго. Один со сломанными

рбрами стонал где-то в траве, другой орал благим матом, обхватив обеими руками

перебитую ногу, третий попросту лежал без сознания в пыли. Четвртого, ошеломлнного

столь неожиданного поворотом дела, вязал Эрг, предварительно выбив у него из рук

широкий нож. Однорукий же, улыбаясь, как ни в чм ни бывало, чинно стоял на обочине.

– Этого тоже связать?
– поинтересовался Кор.

– Если хотите размяться, юноша, то можете попытаться, -ухмыльнулся бродяга,

предостерегающе подняв посох.

– Отчего бы нет?
– разозлился молодой человек, соскочив с коня и подобрав

валявшуюся на дороге палку.

Кор, считавший, что он здорово владеет любым оружием, решил сначала выбить у

нищего его посох, тврдый и блестящий от долгой службы. Проведя пару привычных

выпадов, непременно приводящих к успеху, он, к собственному удивлению, ничего не

добился. Однорукий в лучшем случае позволял ему вскользь дотронуться до своего

посоха. Эрг и Хлодвиг с любопытством наблюдали необычный поединок, не вмешиваясь.

Поначалу бродяга только защищался, подзадоривая Кора добродушными шуточками.

Когда же тот начал злиться, испытав практически весь арсенал своих примов, оборванец

перешл в наступление, стараясь, однако, не повредить юного партнра. В конце концов, он закрутил невероятный даже для здорового человека финт, на скорости зацепив палку

Кора, и с такой силой вышиб е из рук юноши, что тот не удержался на ногах.

Калека тут же смиренно потупился и снова опрся на свой посох. Только на миг

голубые брызги глаз добродушно сверкнули из-под седых бровей. Озадаченный парень

поднялся с земли, потирая отбитые ладони.

– Не желает ли юный рыцарь попытаться пленить меня с мечм в руках?
– вежливо

прозвучал голос странника.

– Эй, оставь мальчишку в покое, -с трудом сдерживая смех, подошл к путнику

Хлодвиг.- Давай лучше поговорим по-доброму.

– Спасибо на добром слове, рыцарь. Я тоже считаю, что лучше разговаривать, чем

драться.

– Да уж драться-то ты горазд! Мы убедились, -кивнул на скрученных вервками

пленников Мастер.
– Где только научился?

– Было время, не терял его даром.

– Похоже. Чего этим-то от тебя нужно было?

– Чего зверям лесным от путника нужно?

– Извини, но грабить нищего...

– А им не грабить, им отомстить захотелось.

– Вот как? За что, если не секрет?

– Отчего же, господин Хлодвиг, мне секреты иметь перед тобой?

– Так ты и меня знаешь? Вот уж не думал, что я среди бродяг так популярен...

122

– Ну не всегда же я бродяжничал. Были времена, не гнушался ты со мной за одним

столом сиживать, оружие со мной скрещивать... Только вот как получилось: ты на коне да

с мечм, а я при суме да с посохом...

– Постой, как тебя зовут? Что-то лицо тво не припомню...