Нигрум покосился на окна, на стоявших в полном молчании храмовников, вздохнул и махнул рукой:

— Пошли, брат Номис, — обратился он, к стоящему рядом высокому человеку, — мои ребята и впрямь заслужили сытный ужин и ночь в тепле. Мы носились по горам несколько дней. Вскоре Орею придется заплатить за все годы нашего унижения, Сакул. Ты знаешь, как мы ждали этого дня! Хурх, хоть и напускает на себя много важности, все же не соврал — Орей не был готов к нашей атаке.

— Да, да, конечно, ему придется ответить за все, — поспешил согласиться с ним храмовник. Он отстегнул ключ от большой связки, висевшей на его поясе, и передал его брату Номису. Тот взял ключ и, не произнеся ни слова, пошел к двери. Нигрум угрюмо последовал за ним.

— Эти великаны, кажется, не отличаются большим умом, — я хотел было последовать за нигрумом и храмовником, но в последний момент передумал и остался у окна.

— Будьте готовы к утру, — сказал Сакул остальным собратьям, — выступаем на рассвете. Нужно исправить то, что натворил этот глупец. Необходимо вернуть девчонку до того, как армия Орея перевернет весь Эллимирийский мир в ее поисках. Наследник должен забрать элементы в Нижний мир и взять хранительницу с собой. Так приказал повелитель. Отсюда мы не сможем воздействовать на наследника и заставить его отказаться от своих поисков, а это почему-то очень важно для нашего господина. Взяв элементы с собой, он будет связан обязательствами и ему придется стеречь их, а не рыскать по свету в поисках опасностей.

— Почему же просто не устранить его? — спросил Сакула один из собратьев.

— Потому, что он очень важен. Только он сможет выполнить предсказанное оракулом. Он уже исполнил часть пророчества, теперь необходимо приостановить его. Когда придет время, он снова будет направлен по нужному пути.

— Кто же ведет его по этому пути?! — спросил другой храмовник, судя по голосу совсем молодой.

— Те, кому известна тайна жизни и смерти, — последовал ответ, и вслед за этим Сакул вышел из комнаты, дав понять, что вопросам и ответам пришел конец.

Я спустился со стены и, забившись в какой-то угол от ветра и снега, сидел там до самого утра.

То, что я услышал, привело меня в бешенство и разочаровало: я — простая пешка в чьей-то игре. Меня ведут по жизни, не спрашивая моего согласия, отнимая при этом все, что мне дорого. Проверют на прочность и сообразительность. Когда я не нужен, оставляют в покое до поры до времени, а затем снова вовлекают в свои игры. Наверное, так они поступили и с Тьедвальдом, а когда он поизносился просто вышвырнули в океан!

И что я могу им противопоставить?! Кому выразить протест?! Встать и крикнуть во весь голос, что не желаю участвовать во всем этом? Навряд ли меня услышат, а если и услышат, то все равно не ответят. Моя жизнь предрешена, кажется с самого рождения. Но я не желаю быть просто слепым орудием в чьей-то игре, пусть и очень важной. Я не пустое место, не игрушечный болванчик и не хочу, чтобы меня передвигали, как кому вздумается!

Пурга прекратилась, и снег растаял, словно его и не было. Я бессильно вздохнул, понимая в который раз, что все мои рассуждения, гнев и обиды ни к чему не приведут! Мне придется выполнить назначенное, даже против воли. И если этого не избежать, то я намерен хотя бы узнать, какие силы мной руководят. Ясно, что здесь сошлись силы Зла и Добра, но на чьей стороне я?

Утро. Тихо.

Серый туман рваными клочьями повис на пушистых лапах стройных кедров и сосен. Птицы не пели в этом пустынном месте, приветствуя солнце. Мелкое зверье не шуршало под кронами деревьев, выйдя на ежедневные поиски пропитания. Только переливы речной воды слышались из-за рощи, да капли росы со звоном срывались с поникших ветвей и падали в мокрую, стылую от ночного снегопада траву.

Как только солнечный свет разогнал ночную мглу, из ворот замка вышел отряд нигрумов. Сидя на стене замка, укрывшись за парапетом, я наблюдал за скрывшимся в лесу отрядом. Мне хотелось выяснить, как храмовники будут исправлять ошибку Хурха, и я остался в замке, чтобы проследить за ними.

Едва последний нигрум исчез среди деревьев, я спустился со стены и осторожно вошел в замок. Он казался пустым. Ни один шорох не приникал сюда из-за дверей. Даже мои всегда бесшумные шаги раздавались здесь громким шелестом. Обойдя все закоулки, я никого не встретил. Неужели храмовники покинули замок еще до рассвета и я их проморгал? Или они переместились с помощью воронок?

Досадуя, я догнал отряд нигрумов, решив, что, как только Елея вернется к отцу, возвращусь в долину, и тогда уж Сакулу придется рассказать мне все, что он знает!

Отряд быстро поднимался по едва заметной тропе, вьющейся среди острых скал. Я следовал за ним на небольшом расстоянии, запоминая дорогу назад. Поднявшись на очередную гряду, я оглянулся. В том месте, где только что была долина, из клубов густого серого тумана торчали острые верхушки скал! Не поверив своим глазам, я бросился назад. Но там ничего не было — только крутые утесы да голые скалы.

Взбешенный, я вернулся на тропу, опасаясь, что и она исчезнет, как только нигрумы покинут эти места. Догнав отряд, я следовал за ним несколько дней. Наконец авангард, высланный далеко вперед, доложил вожаку о приближении к месту сбора армии горных обитателей. Через несколько часов над горами послышался гул. Орда монстров, похоже, была очень велика.