Вышел купец из гостиницы – места себе не находит. Пропало его дерево!

Видит он – сидят двое людей, играют в шахматы, да так скверно, что противно смотреть. Дай, думает купец, поиграю, отвлекусь немножко.

А это были жулики, которые нарочно плохо играли, чтобы его раззадорить.

– Сыграем! – сказал рыжий плут. – Садись. Только мы играем с условием: кто проиграет, тот выполняет любое желание того, кто выиграл.

Сел купец играть, а кругом собралось с десяток жуликов, которые пришли посмотреть, как купца обыграют. Потому что плут, конечно, плутовал.

Не успел купец оглянуться, как проиграл партию.

– Ну, теперь выполняй моё желание, – сказал рыжий плут. – Я требую, чтобы ты выпил море.

– Но ты же сам понимаешь, что я не могу этого сделать, – возразил купец.

– Тогда плати мне мешок золота, – смеясь, сказал плут. – Таков закон нашего города: если человек не выполняет условия, он обязательно должен заплатить мешок золота.

Вскочил купец в досаде и хотел было уйти, но тут дорогу ему преградил какой-то одноглазый старик.

– Держите его! – закричал он, указывая на купца. – Он украл мой глаз!

– Украл! Украл! – радостно подхватили плуты. – Пусть отдаёт!

Купец напрасно уверял их, что оба его глаза принадлежат ему от рождения. Плуты не желали его слушать.

– Завтра я поведу его к судье, – сказал одноглазый плут.

Насилу вырвался от них купец. Вне себя от горя, совершенно обессиленный, прибежал он в свою комнатку и рухнул на постель.

Лежит, а заснуть не может. Всё вспоминаются ему плуты, которые так нагло его обманывали. «Что же я буду делать завтра?» – с отчаянием думает он.

И вдруг за стенкой послышались голоса. Стал он прислушиваться.

Надо вам сказать, что в соседней комнате сидел самый старый, самый хитрый плут, у которого когда-то обучались плутовству все остальные плуты города. И вот теперь его бывшие ученики пришли к нему похвастаться своими плутовскими успехами.

Первым хвастался хозяин гостиницы – как он ловко отнял у купца его товар.

– Ну, меня бы ты на этом не провёл, – ответил, выслушав его, старый плут. – Глупый купец потребует у тебя, конечно, золота. А я бы потребовал не золота, а полную корзину живых блох.

– До этого ему в жизни не додуматься! – смеясь, ответил хозяин гостиницы.

А купец-то всё слышит!

Вторым хвастался рыжий плут – шахматист.

– Ну, с меня бы ты золота не получил, – сказал ему старый плут, – я бы потребовал, чтобы, перед тем как мне выпить море, ты бы остановил все реки, которые в него впадают.

– Да разве ему догадаться! – воскликнул рыжий плут.

Третьим был одноглазый мошенник; он рассказал, как потребовал у купца украденный глаз.

– Как он теперь докажет, что не крал у меня глаза? – смеясь, сказал он.

– Нет! – воскликнул старый плут. – Нет! Я вижу, что зря потратил на вас годы, обучая вас плутовству. Разве так плутуют?! На месте купца я бы сделал очень просто. Я бы потребовал, чтобы у тебя и у меня вынули по глазу, взвесили бы их на весах и посмотрели, в самом ли деле они одинаковы. Что ты на это скажешь?

– Да, худо бы мне тогда пришлось! – ответил одноглазый. – Только купцу это и в голову не придёт.

А купец-то всё слышал и всё запоминал!

На следующий день пришёл он в суд. А нужно вам сказать, что судья в этом городе был такой старенький, что уже плохо слышал и почти ничего не видел. Оттого и процветали тут обман и воровство.

Первым против купца выступил хозяин гостиницы. В одной руке он держал игрушечную корзиночку с золотом, а в другой – договор, который подписал купец.

– Золото? – презрительно воскликнул купец. – Зачем оно мне! В моём городе им улицы мостят. Нет, я хочу получить за своё дерево полную корзину живых блох.

– Это справедливо, – сказал судья. – В договоре сказано: корзину любого товара.

– Но откуда мне взять живых блох! – закричал вне себя хозяин гостиницы.

– Не знаю, – ответил судья. – Но если ты не можешь заплатить купцу блохами, плати ему мешок золота. Таков наш закон.