Вторым выступил плут-шахматист. Он требовал, чтобы купец выпил до дна море или же платил мешок золота.

– Зачем же мне платить? – возразил купец. – Мне как раз пить хочется. Уж лучше я море выпью. Но только перед этим, пожалуйста, останови все впадающие в него реки. Крупные. Маленькие речки и ручьи можно не останавливать.

– Это справедливо, – сказал судья.

– В таком случае я отказываюсь от своего выигрыша! – закричал плут.

– А если так, плати купцу мешок золота, – сказал судья.

Третьим выступил одноглазый плут, который потребовал назад свой глаз. Купец же в ответ потребовал, чтобы у них у обоих вынули по глазу и взвесили эти глаза на весах.

– Это справедливо, – сказал судья. – А первым следует вынуть глаз у того, кто предъявил обвинение.

Одноглазый плут кинулся было бежать, но судья остановил его и потребовал, чтобы он уплатил купцу мешок золота.

Так обманщики попали в ими же расставленную ловушку.

Правда, хозяин гостиницы пробовал наловить корзину блох и даже двух было поймал, но одна тут же скончалась, а другая, напротив, была живой и потому, конечно, от него упрыгала.

Что же до купца, то он скорей нагрузил на своего осла сандаловое дерево, которое чуть было не потерял, на двух других ослов – мешки с золотом и, погоняя животных, что есть силы пустился прочь. Ещё бы! Ведь он спасся благодаря счастливо подслушанному разговору, а не то сидеть бы ему век в тюрьме!

Он шёл и всем, кто встречался ему на пути, рассказывал про ужасный плутовской город – чтобы добрые люди объезжали его стороной.

* * *

Когда я кончила сказку, все некоторое время молчали. Наверное, ждали, пока до Васьки дойдёт.

– Если бы этот хозяин гостиницы жил с нами, – сказал Ральф и взглянул на меня, – ему было бы гораздо легче.

– Почему?

– Потому, что с Васьки он без труда собрал бы блох целую корзину.

– Чемодан, – прибавил сын.

– Знаете что, – сказал кот, – уйду я от вас.

– Не обижайся, Вась.

– Безобразие, понимаете. Попался им редкий, понимаете, говорящий кот, так они его воспитывают, они его воспитывают! Душа моя с вами засохла, до того вы меня завоспитали.

– Ты ошибаешься, если думаешь, что ты такая уж редкость, – возразила я. – Говорящих котов на свете было не так мало, многие из них давным-давно описаны в книгах.

– А в каких? – спросила дочь.

– Был такой замечательный немецкий писатель Гофман, он сочинял сказки. Одну из них вы знаете – это сказка о Щелкунчике и мышином царе. Так вот, Гофман написал книгу о коте Муре. Ты ведь, Васька, неграмотный, а кот Мур научился читать и даже писать, а потому написал историю собственной жизни. И все свои переживания сумел описать. Оказалось, кстати, что думает он только о себе, о том, как бы ему прожить получше и поесть побольше.

Он узнал, например, что мать его голодает, пожалел её и решил накормить. Раздобыл селёдку и понёс ей. Но селёдка очень вкусно пахла, поэтому Мур отъел у неё хвост. Потом ещё немножко. И ещё немножко. А потом решил: всё равно осталось так мало и нести неловко, и потому доел остальное.

– А Лукоморье! – закричала дочь. – А кот учёный, который «всё ходит по цепи кругом»!

Ральф посмотрел на меня вопросительно – он ведь не знал Пушкина. Мы ему наперебой рассказали: «Идёт направо – песнь заводит, налево – сказку говорит», и всё это стихотворение до конца.

– А в «Синей птице», – напомнил сын.

Мои дети недавно были в театре и видели «Синюю птицу».

– А там что за кот? – спросил Ральф.

– Там есть не только Кот, но и Пёс, – сказала дочь, – тебе было бы интересно. Как это глупо, что собакам нельзя в театр. Пёс там очень славный и верный, а Кот – предатель, он ведёт детей прямо в царство Ночи. Дети – мальчик и девочка, Тильтиль и Митиль – ищут Синюю птицу, а Кот не хочет, чтобы они её нашли и стали счастливы. Отвратительный Кот!