Аленка перевела дух. Так вот почему, оказывается, у брата нет мизинца. Алеша лишился его ради веры...

С реки шел Венка. На плече у него лежало удилище, в руках связка с пескарями. Аленка с сожалением захлопнула тетрадь. Витамин остановился около девочки и пожаловался:

— Клюет всякая шантрапа... А ты что делаешь?

Аленка пожала плечами.

— Просто так,— неопределенно ответила она и подумала, что ей, как и раньше Алеше, часто приходится говорить неправду, и все из-за религии.

Аленке хотелось дочитать письмо Алексея до конца, но Витамин переминался с ноги на ногу.

— Пойдем домой, что ли? — спросил Витамин.— Тебя, наверно, Ромка ищет.

— Мне еще надо в одно место зайти,— сказала девочка.

— Как хочешь,— пожал плечами Витамин и пошел в поселок. Аленка тихо побрела к дому тетки Феклиньи.

— Вот,— протянула она тетрадь.

Феклинья схватила ее, прижала к груди.

— Не заметили ли, когда брала? — забеспокоилась она.

Девочке было и тяжело, и горько, и стыдно.

— Не знаю,— прошептала она.

Тетка налила стакан молока, положила на блюдце ватрушек с повидлом и принялась угощать племянницу. Но Аленка отказалась от еды. Тогда Феклинья сказала:

— Сбегаю к брату Фоме. Покажу тетрадку-то.

Глава двадцатая ТАЙНЫ РАСКРЫВАЮТСЯ

Самсонову не давал покоя лес, сваленный около дома забойщика Чернова. Он, Самсонов, согласен с Ромкой — стыдно подозревать шахтера, чей портрет висит в галерее Почета. Но ведь эти самые плахи ног не имеют, как же они оказались в переулке? Любому ясно — их кто-то привез.

Витька считал делом своей чести найти не только человека, взявшего плахи, брошенные мальчишками на берегу, но и разыскать тех мошенников, которые их оставили на острове. Только после этого он со спокойной совестью сможет пойти к старшине и на равных поговорить о разных историях из жизни знаменитых сыщиков.

Но судьба не баловала Витьку. Взять хотя бы неприятную встречу с сектантским вожаком... Наверное, он, Самсонов, в чем-то ошибается, потому что трудно представить, что баптист станет воровать... Витька слышал от знакомых, что баптисты вообще самые честные люди. Валяйся на дороге сто рублей — они пройдут мимо и не возьмут.

Сколько Самсонов ни убеждал себя, все равно голос баптиста ему казался знакомым. Но это еще не было доказательством того, что мальчишки ночью слышали именно пресвитера.

Витька потрогал ухо. Оно болело. Сыщик направился в переулок к дому Чернова. Плахи лежали на месте. Витька встал на колени, достал из кармана увеличительное стекло и начал искать следы. Но следов человека он не нашел, так как молодая травка на лужайке уже выправилась. Зато безо всякого увеличительного стекла четко виднелись две светло-зеленые полоски, и нетрудно было сообразить, что они остались от колес проехавшей телеги.

Ясненько, обрадовался Самсонов, плахи-то привезли на лошади. Это открытие несколько обнадежило сыщика. Лошади были наперечет, и Самсонов начал продумывать план расследования. Он начнет, конечно, со знакомого сборщика вторсырья, Витаминова отца... И тут Витька вспомнил, как на днях наблюдал из крапивы за переулком и видел на телеге Пашу Наоборот с Витамином.

Интересненько, раздумывал Самсонов, для чего это Звягинцеву потребовалось ездить на чужой лошади, да к тому же позорно удирать от знакомых мальчишек?

Сыщик нашел Звягинцева дома. Паша Наоборот сидел перед зеркалом и разговаривал сам с собой.

— Бог на помощь, Иисус Христос,— сострил Самсонов.

— Иди ты со своим Христом,— ответил Иисус змию-искусителю.— У тебя роль хвостами крутить да рычать, а мне вот приходится перед зеркалом репетировать,— и Паша Наоборот провел ладонью по пятнистой от зеленки остриженной голове.— Досталась же мне роль, врагу не пожелаю.

Самсонов подошел к этажерке с книгами и, просмотрев некоторые из них, разочарованно сказал:

— Добрых книг, оказывается, нет у тебя.

— Про индейцев есть.

— Это не то.

И Самсонов перешел к делу. Он взглянул на Павлика, предупредил:

— Смотри мне в глаза, Звягинцев, и не моргай. Признавайся, зачем с Витамином на лошади ездил и почему от Васьки Фонарикова убегал?

Павлик мрачно сказал:

— Верно, ездил. Свои лучшие марки, можно сказать, проездил, а за что? Ни фига у меня не вышло.

— Ты толком говори,— сказал Самсонов.— Что-то ты мудришь, Павлик... Крутишься, как черт на горячей сковородке...