Ромка подошел к киоскерше и умоляюще попросил:

— Тетенька, дайте, пожалуйста, две копейки. Я вам верну сегодня же.

Продавщица строго посмотрела на него и укорила:

— Совесть поимей! Пионер, галстук носишь, а побираешься

Ромка отошел в сторону, готовый провалиться от стыда

сквозь землю. Он почувствовал, как его тормошат за рукав.

Мальчик увидел рядом бородатого. Тот протягивал ему гривенник и пьяно улыбался:

— Бери, браток... Отдаю взаймы без отдачи...

Ромке было противно прикосновение этого человека, но он сдержал свои чувства, как можно спокойнее сказал:

— Да мне всего надо две копейки. Позвонить по телефону.

Бородатый подмигнул ему и протянул монету.

— Бери двушку. Не последний раз встречаемся, друзьями будем, не так ли?

Ромка не ответил. Он взял монету и рванулся в помещение станции. Старшина давал ребятам два номера телефона — служебный и общежития. Ромка хорошо помнил. Он набрал служебный номер. Послышались длинные гудки. Мальчик подождал с минуту, но трубку никто не брал. Ромка тяжело вздохнул и стал набирать второй номер. Ответила дежурная по общежитию. Узнав, что звонит мальчишка, она долго не хотела тревожить участкового.

— Дайте человеку хоть в воскресенье отдохнуть. Ни дня, ни ночи ему покоя нет...

Ромка стал убеждать дежурную, что старшина ему нужен срочно по очень важному делу. Она что-то проворчала, и Ромка догадался, что все-таки пошла за участковым. Скоро мальчик услышал голос Копытова.

— Алло! Кто звонит?

Волнуясь, то и дело поглядывая на входную дверь, Ромка торопливо сообщил:

— Это я, Ромка. С автостанции. Здесь бородатый — тот самый. Да, который на острове. Один.

Минут через десять на тротуаре показался старшина. Чувствовалось, что он спешит. Бородатый, заметив милиционера, зашел за автобус.

Старшина подошел к Ромке и, поприветствовав его, спросил:

— Не опоздал?

— Нет,— ответил Ромка и показал рукой.— Вон туда спрятался.

Старшина кивнул. Он шагнул за автобус, с ног до головы осмотрел бородатого и обратился к нему:

— Вроде бы вас не знаю. В поселке не проживаете?

Тот замотал головой.

— Точно, гражданин старшина, прописки не имею. Вот уезжать собрался...

Старшина пожал плечами:

— Я, конечно, извиняюсь. Но уезжать не спешите. Пройдемте со мной. Для выяснения некоторых подробностей.

Вода заметно прибывала. Еще вчера по ложу реки там и сям были разбросаны серые галечные косы. Сейчас их затопило.

— Коренная пришла! — сказал Алексей, восхищенно оглядывая взыгравшую реку. Он сложил пожитки в нос лодки, нацепил на корму подвесной мотор «Москва» и весело пригласил:

— Прошу рассаживаться. Прокачу с ветерком.

— Может, отставим поездку? — неуверенно сказала Ирина Владимировна.— Вода-то прет.

Алексей успокоил учительницу:

— На таком транспорте по морю-океану не страшно... Главное, верьте в капитана.

Алексей дернул за шнур стартера, и мотор заработал ровно, без перебоев. Лодка, набирая скорость, начала резать волны.

— Ура! — закричал Витамин.

Аленка ухватилась за борт и испуганно смотрела в реку.

— Не бойся, сестренка! — крикнул Алексей.

Вода уже выходила из берегов и мощным валом катила по низинам островов, пригибая мелкий кустарник, поднимая с земли прошлогоднюю листву и древесный мусор.

— Заяц! — обрадовался Витамин, показывая на сухой берег острова.

Алеша направил лодку к заячьей пристани, но косой не стал дожидаться людей. Он решительно бросился в воду и неуклюже заработал лапами, переплывая на более возвышенную часть суши.

Ребята заулюлюкали. Зайчишка выскочил на берег, встряхнулся — и был таков!

— До свиданья, храбрый заяц! — помахали ему вслед Ирина Владимировна и Аленка. Витамин вложил в рот два пальца и пронзительно свистнул.

Было непривычно смотреть на выглядывающие из воды кустарники. Алексей приглушил мотор, и путешественники поплыли по острову. На куче валежника они увидели двух водяных крыс с длинными серыми хвостами. Крысы бултыхнулись в воду и скрылись из вида. На высоком тополе нашло приют семейство полосатых бурундучков.

Вода размывала берега и поэтому была необычно мутной. Рыбачить в ней — дело бесполезное. Да и рыбу найти сейчас нелегко — она разошлась по кустам.

— Надо нам, братцы-кролики, в устье Кажи направляться. Там вода, как слеза, чистая,— сказал Алексей, выруливая лодку на струю.

До устья Кажи понадобилось каких-нибудь пятнадцать минут. Природа здесь неузнаваемо менялась: начинались гранитные скалы, на вершинах которых каким-то чудом держались пихты и низенькие раскидистые кедры. Прыгая между валунами, Кажа местами ударялась о подножья мшистых скал, с ревом откатывалась обратно, образуя водовороты, и, усмиренная, ласково мурлыкала до следующего переката.