Бородатый признался, что недавно освобожден из заключения. Вот и присматривает себе подходящее местожительство.

— Дело ответственное,— согласился Копытов.— С пресвитером Руденко давно знакомы?

Задержанный передернул плечами.

— Это к чему вам знать, гражданин начальник? — И с напускной веселостью хихикнул:— Ни в бога, ни в черта не верю...

— Вы на вопрос отвечайте, Павел... Как по фамилии-то?

— Сорокин,— выдавил из себя бородатый.— Откуда вы мое имя знаете?

— Мы многое знаем,— усмехнулся старшина.— Советую не запираться...

Сорокин встал и злобно посмотрел на Копытова:

— Не из пугливых я, гражданин начальник. Чувствую, что пришить мне дельце какое-то хотите... Не выйдет!

— Сами себе вы «пришили дельце».

— Не выйдет!

— Чего уж там. Когда лес воровали с лесосклада, вы ударили человека по рукам шестом и он чуть не утонул? Вы?

Сорокин выжидающе молчал.

— Может, рассказать, как было дело на острове? — с ухмылкой спросил Копытов.— Пожалуйста. Вы предложили компаньону — пока не будем его называть — разжечь костер... Потом компаньон наткнулся на лодку и зашиб об нее ногу... А кто лодку оттолкнул?

Задержанный молчал.

— С какой целью вы поили водкой сборщика вторсырья?

Сорокин обмяк, опустился на стул.

— Значит, вам уже все известно. Значит, продал меня «божий сын»? Врет он. Не я человека ударил. Он бил его, паразит. И лодку я не отталкивал...

Копытов протянул задержанному лист бумаги.

— Напишите все, что вы делали в нашем поселке. Кстати, «божьим» человеком вы называете пресвитера Руденко?

— А то кого еще? Вам это не хуже меня известно,— тяжело вздохнул Сорокин.

Ромка не верил ушам своим: так вот он какой, этот пресвитер!

Старшина подошел к мальчику и шепнул:

— Сбегай к Руденко, пожалуйста. Скажи, пусть идет сюда — я вызываю...

Руденко дома не оказалось.

Из показаний Сорокина было видно, что недели две назад он приехал в поселок и без дела слонялся по улицам. Там он и познакомился с пресвитером баптистской общины Фомой Руденко. Слово за слово, и тот намекнул, что есть возможность неплохо заработать. Рассказал, что при известной осторожности можно без опаски брать с лесосклада лес. Два раза Сорокин проникал на склад один, сплавлял пиломатериалы до пристани, потом носил их в кусты и прятал там, маскируя ветками и прошлогодней травой. Но ворованное сплавлять по реке без помощника было неудобно, и Сорокин отказался идти «на дело». Тогда и решился сопровождать его сам Руденко.

— Бог всемилостив,— сказал он.— Для святого храма стараюсь.

В тот же день пресвитер дал Сорокину денег и велел завязать знакомство со сборщиком вторсырья.

— Напои его и оставь где ни на есть, а на лошади подъезжай к берегу. Приплавим лес и ночью тихонько вывезем в поселок.

Копытов позвонил дежурному в райотдел милиции.

— Задержал здесь одного,— сообщил он.— Машину присылайте.

Потом, когда Сорокина уже увезли, Ромка заметил:

— Не думал я, что баптисты такие проходимцы...

Старшина предостерег мальчика:

— Не руби с плеча, Рома. Нельзя всех под одну гребенку равнять. Рядовые баптисты в большинстве своем люди честные. Только все они несчастные, себя обкрадывают, денно и нощно молятся богу, готовят себя к вечной жизни на том свете. Взять ту же Феклинью. Жалко мне ее... Ну, а среди главарей и правда по-настоящему верующих немного. Пресвитеры чаще любят погреть руки за чужой счет, сами они не верят ни в бога, ни в черта...

На днях старшине смущенно признался Витька Самсонов, что пресвитер отодрал его за ухо. И рассказал подробности. Копытов отругал Витьку за озорство, потом встретил Фому и сказал ему:

— Не дело — распускать руки, Руденко. Вы же по святому писанию не должны обижать ближнего... Тем более, с мальчонкой связываться...

Старшина запомнил кислую улыбку пресвитера. Тот спросил:

— Кто дал право этим мальчонкам распоряжаться в чужом доме, как в своем? Собачья конура, она моя собственность, старшина, и я вправе защищать ее от посягательств. Здесь все по закону.

— Законы вы знаете,— сказал старшина.

— Знаю,— согласился пресвитер.— Какие претензии вы имеете к нашей общине? А вот вы, товарищ старшина, поддерживаете тех, кто законы нарушает... Недоумеваете? Как вам должно быть известно, оскорблять чувства верующих запрещено законом. А мальчишки готовят спектакль и превращают Иисуса Христа и апостолов в шарлатанов.

Старшина усмехнулся:

— Мальчишки используют факты из святого писания, ничего не выдумывают... Так что напрасно вы, Руденко.

— Власть ваша. Мы, баптисты, мученики, хотя и получше многих.

— «Мученики», «лучше многих»,— повторил старшина слова Руденко.— Вы прямо, как невесты, готовы круглые сутки смотреться в зеркало и любоваться самими собой. Как же, и водку не пьете, и не курите, и работаете добросовестно...

— Правильно, золотые слова,— подтвердил пресвитер.— Или, может быть, все это не так?