– Занимайте позицию сто метров сзади меня!.. Будем отходить, прикрывая друг друга!..

Всадники съехали с моста, лошади вошли в реку... Обойти хотят?.. Да ведь нет места для обхода!.. Справа скала, слева скала, а посередине река и дорога...

Соколов оглянулся. Голова возвращающегося каравана уже исчезла. Штаб и политотдел прикрывали замыкающую часть.

Комендантский взвод ступенями расположился вдоль дороги и вокруг пулемётов. Всё грамотно.

Всадники выехали из реки: лошади не хотели идти по ледяной воде. Теперь Соколов отчётливо видел их. Басмачи... Заметили уходящий обратно в кишлак караван, загомонили... "Так, - подумал Соколов, - нас они ещё не разглядели среди камней, мы ближе к ним и ниже, чем караван".

Нужно дать им понять, что дорога защищена, чтобы не сразу бросались за караваном. Степан поймал в прорезь прицела мохнатые шапки. Взял ниже. Упёрся локтями и нажал на спуск...

Трое или четверо сразу - сразу!
– покатились по земле...

Остальные... крутанувшись на месте, нахлёстывали к мосту...

Вдогон!.. Коротко!.. Коротко!.. Ещё двое упали! И ещё двое!..

Степан оглянулся. Погонщики, услышав стрельбу, начали лупить ишаков палками. Испуганные ишаки полезли друг на друга. Давайте, давайте, милые! Скорее, скорее!..

– Меняем позицию!

Но в это время из тумана от моста вырвалось на дорогу около полусотни всадников.

Соколов припал к пулемёту... Дал длинную очередь, срезавшую не меньше десяти человек...

Басмачи ещё скакали по инерции вперёд, но передние уже пытались сдерживать... Это были рослые, уверенные в себе, хорошо одетые, на породистых лошадях всадники. ("Ферганский басмач - он сытый", - почему-то вспомнилось Соколову.)

И Степан, целясь почти в упор, прямо в середину мчащейся навстречу оравы, хлестанул по ней свинцом!.. Ещё хлестанул!..

Зло повёл брызжущий огнём ствол из стороны в сторону. Дал рассеянно, потом - кинжально, кинжально!..

Груда тел на дороге... Бьются лошади... Крики, стоны, ржание!.. От полусотни едва осталась треть... Вдогон, вдогон! Чтобы не сразу снова полезли!

Кончилась лента... Кучи пустых гильз вокруг...

– Давай новую!..

Рядом упал Гриша Михайлов.

– Товарищ командир, отходите!.. Ребята прикроют!

Вскочили, схватили за скобу пулемёт, подхватили ящики с патронами, побежали, пригнувшись, вверх по дороге.

Комендантский взвод грамотно, залпами бил в сторону моста, давая острастку.

Только успели занять новую позицию, снизу из тумана послышались рёв, вой, визг, крики!.. Река и дорога заполнились десятками басмачей... Всё новые и новые всадники вываливались из тумана. Капланбек, решив, видимо, одним ударом закончить дело, погнал вперёд чуть ли не половину всего своего отряда.

Но пулемётчик второго расчёта был ещё более искусным стрелком, чем командир полка. Смертельными строчками затягивал он петли на рядах наступающих. Басмачи косяками валились на камни. Второй пулемёт вёл настильный огонь, пули летели густым веером в метре-полутора над землёй, сметая всё живое...

Передние лошади, задыхаясь в предсмертных хрипах, оседали вниз... задние натыкались на них, падали, подминая собой всадников...

Степан Соколов, перебравшись на новое место, стрелял поверх голов бойцов второго расчёта, помогая им, сыпя и сыпя железо в обезумевших от бессильной ярости басмачей... Капланбек сгоряча, обозлённый срывом своего замысла, принял неверное решение. Он приготовился к нападению из засады, но не был готов к наступательному бою. Его просто нельзя было вести здесь. Узкое пространство помогало обороняющимся.

И численное преимущество банды в буквальном смысле этого слова превратилось в её уязвимое место. Трупы басмачей устилали дорогу. Десятки тяжелораненых умирали в ледяной воде горной реки Шахимардан... Потеряв около трети своего отряда, Капланбек перешёл через мост Эллик Пайсаки и скрылся в ущелье Кисик Давай.

– Товарищ Соколов, пустой кишлак, ушли все богатеи в горы!
– тяжело дыша, докладывал командир комендантского взвода Николай Каплин.

– А Миян Кудрат? Ишаны, муллы?

– Никого нет!

– А беднота?

– Видно, за собой увели или угнали...

– Что будем делать?

– Степан Петрович!
– подбежал заместитель командира полка Григорий Михайлов.
– Окружают басмачи кишлак... Надо бы укрыться где-то...

– Где?!

– В гробнице!.. Там стены из кирпича!..

– Давай в мазар!..

Банда Капланбека не смогла одолеть отряд Соколова на горной дороге. Басмачи наступали неумело - кучей, навалом.

Вести тактически правильный бой с регулярной воинской частью Красной Армии байским сынкам было не под силу. В конце концов, они были всего лишь бандой, разбойниками, умевшими расправляться только с безоружными людьми - волостными активистами, членами сельских комбедов и ревкомов. Хорошо обученные для действий в горах бойцы седьмой Туркестанской кавалерийской бригады каждый стоил пяти-шести всадников Капланбека.