— Веками всех преступников Аэллии изгоняли в горы, называемые Ажалы, — начал, наконец, Крис. — Страшное место. Со временем там образовался целый народ — ажаловцы. То были бандиты уже не в одном поколении… со своими бандитскими законами.

Вскоре они стали требовать признать их отдельной областью и дать им соответствующие права. Разумеется, им в этом отказывали. Ажаловцы бунтовали, поднимали восстания, но их благополучно подавляли. Десять лет назад случилось очередное возмущение. Мятеж был неожиданным, так как он был первым за очень долгое время затишья. Каким-то образом ажаловцам удалось ворваться в город, а затем и во дворец, — парень запнулся. — Вся царская семья была убита, и вместе с ней многие придворные, прислуга. Среди последней — твои родители.

Так Гордон и стал царем. Ему удалось утихомирить мятеж, пойдя на множество уступок в отношении ажаловцев. Многие считают, что он был с ними в сговоре изначально.

Крис замолкнул. Сумрак леса обступил их, оттеснив остальной мир. Кайла пыталась понять, что она чувствует, однако в душе все было слишком смешано. За то короткое время, что она была знакома с Крисом, Кайла успела свыкнуться с мыслью о том, что ее родители живы и скоро она встретится с ними. Потеряв эту надежду, она словно во второй раз осиротела.

«По крайней мере, они были хорошими людьми, — подумала про себя Кайла и тут же осеклась, — хотя с чего я решила?»

— Что еще ты можешь о них рассказать? — сказала она.

Крис пожал плечами.

— В общем-то, больше ничего. Я ведь был тогда ребенком. Мой отец — военный советник, то есть был советником в то время. Он часто брал меня с собой во дворец. Пока он работал, мы с тобой играли в саду.

При последних словах по губам Криса скользнула улыбка. Кайла тоже с легкой грустью улыбнулась.

Становилось прохладно. Неясные голоса приближающейся ночи проникали в лес. Сквозь невод ветвей над головой уже выглядывала перворожденная на темнеющем небе звезда. Крис, окинув взором сумрачные дебри, сказал:

— Пора вернуться на поляну.

Кайла согласилась. Когда они подходили к опушке леса, Крис произнес:

— Знаешь, все это время я боялся, что ты захочешь вернуться назад, но за целый день ты даже не спросила об этом… там было так плохо?

Поразмыслив, Кайла честно ответила:

— Нет. Просто я была лишней.

Крис понимающе кивнул. «В первый раз я сказала это вслух, — подумала Кайла, — и все сразу стало ясным». Мысли о жизни в Калифорнии, о приемных родителях, о школе и друзьях унесли ее куда-то далеко, и она не заметила, как они с Крисом вернулись на поляну и подошли к одной из юрт.

— Здесь я вчера ночевала? — очнувшись, спросила Кайла.

— Да. В других все места уже заняты, но я думаю, тебе понравится эта компания.

С этими словами он поднял полог, пропуская Кайлу внутрь. В юрте горел очаг, от котла стоящего на нем шел вкусный мясной запах. Вокруг сидели Илая, Алера и Нала.

— Добрые люди! — воскликнула последняя. — Как раз к ужину. Садитесь.

— Я позже подойду, — сказал Крис, — сейчас мне надо поговорить со старейшинами. Вы ведь уже знакомы с Кайлой?

— Не очень хорошо, — произнесла Алера.

В её голосе Кайла почувствовала недоверчивую прохладу.

— Значит, сейчас у вас есть возможность это исправить, — ответил парень и шепнул Кайле: Я ненадолго.

— Хорошо, — так же тихо отозвалась она.

Крис ушел, Кайла села рядом с Налой.

— Держи, — Нала протянула ей чашку с дымящимся супом. — Ты, наверное, очень голодная, мы не видели тебя за обедом.

— Я была с Крисом, — сказала Кайла.

Она заметила, как девочки с улыбкой переглянулись. Илая подала ей пиалу, наполненную мутно-молочной жидкостью.

— Что это? — спросила Кайла, принюхиваясь. Запах был кисловатый.

— Пей, тебе понравится. И спать будешь крепче.

Кайла сделала пару глотков. Напиток ударил в голову и пролил по всему телу приятную расслабленность.

— Ну, как?

Кайла кивнула и принялась за суп.

— Не стоит этим злоупотреблять… — начала Нала с укоризной.

— Он стал теплым, — перебила Илая, заглядывая в свою флягу, — Алера, родная, не окажешь услугу?