– Это с тем… с волком?!

– От же башка дурья! – раздраженно поморщился старик. – Не волк, а волхв! Белый волхв, а по-людски – колдун. Он помогал мне Кириллку лечить, вот он-то как раз и владеет настоящей силой, а я – так, на подхвате.

– Ничего себе – на подхвате, – Матвей кивнул на сиротливо стоявшего у входной двери Володю. – Мой парень до сих пор рот расклеить не может!

– Да может уже, может! – отмахнулся Тихон Васильевич. – Главное, чтобы он больше не влезал со своими глупостями!

– Не буду! – обрадованно гаркнул Володя. – Чесслово!

– Так мы к Никодиму пойдем? – вновь уточнил Матвей.

– К нему. Но в дом его я вас с собой не возьму, Никодим посторонним не разрешает без спросу там появляться. Про его избушку только я знаю, больше никто. Он отшельником живет, к людям только в случае крайней необходимости является. Вот как с Кириллкой, а до этого – с Никушей. Когда беда происходит, я к нему и прихожу, а так – стараюсь не тревожить его по пустякам.

– Но сейчас уж точно не пустяк случился! Слушайте! – Матвей, в чью голову явно забрела «гениальная» идея, ухватил старика за предплечье: – А что, если со мной общался именно Никодим? Если он – такой сильный колдун, как вы говорите, он не мог не почувствовать сгущающийся мрак! Вот и помог мне!

– И опять мимо, – покачал головой Тихон Васильевич.

– Но почему?!

– Да все потому же. Зачем бы Никодиму тратить силы на поиски незнакомца, когда я и мои способности – рядом, только позови! Он бы сперва меня и позвал, потому что вместе, объединившись, нам легче злу противостоять.

– Тогда кто же мне помог?

– А вот мы у Никодима об этом и спросим.

– Далеко этот ваш старец живет? – робко поинтересовался Володя, запирая входную дверь на большой амбарный замок (являвшийся очередным подтверждением тезиса «внешность обманчива» – открыть сие внушительное подвесное устройство образца изготовления тысяча девятьсот семьдесят второго года возможно было обычным гвоздем).

– Да уж неблизко, – Тихон Васильевич озабоченно посмотрел на небо, неторопливо натягивавшее на себя одеяло сумерек. – Сегодня точно до темноты не успеем.

– А если на колесах? – Матвей кивнул на заляпанный грязью джип. – Он у меня «парень» выносливый, не раз в джип-триале участвовал, по любому бездорожью легко пройдет.

– Да, это я уже понял, – усмехнулся старик. – Потому и пришел хатку Кириллкину проведать, что увидал эту твою… гаргулью, сюда едущую. Но и на машине мы до Никодима сегодня не доберемся, потому что к его избе только пешком пройти и можно – лес там очень густой.

– А зачем вы нас тогда позвали? Завтра утром и отправились бы.

– А затем, что живет Никодим во-о-он в том направлении, – Тихон Васильевич махнул рукой куда-то на север. – И мы с Ханыжкой тоже в тех краях обитаем, только чуток поближе. И что – мне завтра снова сюда топать за вами? Так что – поехали, у меня переночуете, а утречком, помолясь, к старцу Никодиму отправимся.

– Да неудобно как-то вас стеснять, – поежился Володя, украдкой бросив умоляющий взгляд на шефа.

Но шеф взгляд его ловить не пожелал, и мольба Володи о спокойном вечере в этом ставшем уже почти родным доме, без напрягающего присутствия старого ведьмака, уныло шлепнулась в грязь, где и была немедленно затоптана вернувшимся с контрольного обхода подведомственной территории псом.

А шеф направился к ветхому сарайчику. Там мужчины хранили продукты – холодильника здесь, как это ни странно, не было. Наверное, потому, что работающие на дровах холодильники пока не изобрели, а с электричеством на этой заимке как-то пока что не сложилось. Не было его тут. И генератора тоже не было. Обходились они дровами и свечами. А нетбук Матвей заряжал во время поездок в город.

– Ты куда это, – окликнул Кравцова старик, – до ветру, что ли?

– Нет, продукты хочу прихватить, не объедать же вас? Вряд ли вы рассчитывали кормить сегодня ужином двух здоровых мужиков!

– Ну, возьми, – не стал кокетничать Тихон Васильевич, – пригодятся. Хотя картохи и сала у меня вдосталь, на всю зиму заготовил. И мяса вяленого тоже много. И капустки квашеной два бочонка, и огурчиков соленых – тоже, и рыжики имеются, и груздочки, да с лучком, да под самогоночку!

– Все-все, хватит! – взмолился Володя, глотая слюну. – Вы издеваетесь, да?! Я же сейчас захлебнусь!

– Ниче, не захлебнешься, – добродушно улыбнулся старик.

– А… самогон точно есть?

– Боец! – нарочито возмутился вернувшийся с полным пакетом снеди Матвей. – Эт-то что за разговорчики?! Какой такой самогон, мы на боевом задании, нам трезвые головы нужны!

– Не сепети, – отмахнулся Тихон Васильевич, – никто вас спаивать не собирается, у нас дел впереди – невпроворот! А вот для поднятия боевого духа «принять» надо. Тем более что самогон-то у меня свойский, домашний, сам делаю, на травках да на меду он настоянный. Кровь и мозги прочищает на «раз»!

– Ну, если на «раз», – усмехнулся Матвей, – тогда поехали. Мне что-то захотелось кровь прочистить. На, Володя, держи, – он протянул пакет с продуктами напарнику, – в багажник поставь.

– Вот и ладненько, – Тихон Васильевич открыл заднюю дверцу джипа и свистнул псу: – Давай, Хан, запрыгивай! Только аккуратно, на сиденье не лезь!