– Ну и забрался в глушь этот ваш старец Никодим! Охота ему в таком месте жить? Старый ведь он уже, вдруг что-то случится или болезнь его прихватит – и кого тогда на помощь звать?

– Меня. И не болеет Никодимушка, болезни к светлым не цепляются. А возраст – он же в головах людских отсчитывается, а потом уж тело слушается и его принимает. Считаешь себя дряхлым – таким и будешь. Белые волхвы долго живут. Я Никодима уже лет двадцать знаю, и за это время он совсем не изменился. И все эти двадцать лет мы всегда друг дружку могли окликнуть мысленно.

– Так вы что, еще и телепаты, что ли? – усмехнулся Володя. – За жизнь на расстоянии болтаете, как сейчас народ – в скайпе по Интернету?

– Ты бы поменьше все же языком-то телепал, – отмахнулся старик. – Мелешь ерунду какую-то! Если мне с Никодимушкой надо поговорить, я к нему в гости прихожу. А перед этим окликну его, сигнал подам – можно, мол, к тебе? И жду ответного отклика. Это даже не слова, это когда ты чувствуешь то же, что и он. Я по пустякам Никодима никогда не тревожил, просто знал всегда – он тут, на месте. Потому, видно, и проворонил, когда беда с ним приключилась! И ведь чувствовал, старый дурень, – неладное что-то творится, говорил же вам – дышать мне стало трудно в последние дни. А к Никодиму я не стал обращаться, решил – зачем его из-за ерунды дергать, подумаешь – на душе тяжко! Я из-за Никуши и мамы ее, Аннушки, и так все время маюсь, решил – из-за них все это. И вот – досиделся, олух царя небесного! Не приведи господь, если с Никодимом что-то страшное случилось, – в жизни себе не прощу!

– Ну, не надо думать о плохом, – попытался успокоить старика Матвей, – почему сразу – страшное? Может, вам вообще почудилось все?

– Еще одна бестолочь на мою голову! Я думал, у нас тут только один щен безмозглый, а оказалось – двое вас! – разозлился Тихон Васильевич. – Я тебе что, бабка деревенская, которой через день что-то мерещится?! Говорю же – никогда Никодим ТАК меня не звал! И не исчезал потом без следа! Словно и не было его никогда!!! А, что с вами говорить! Одно слово – лоси!

Он махнул рукой и отвернулся, желая скрыть блеснувшие в глазах слезы.

Матвей и Володя смущенно переглянулись. Кравцов скомандовал:

– Ну, что ты встал? Вон, видишь, несколько осинок растут рядышком? Возьми нож и срежь три штуки, потолще и попрочнее. Осина подойдет, Тихон Васильевич?

– Подойдет, – проворчал старик. – Особливо если вы концы заострите, на манер кольев.

– Ну вот и славно, – улыбнулся Матвей, – шутка – она в любом деле помогает!

– А я и не шучу, – сухо заметил Тихон Васильевич.

– Ага, скажите еще, что мы на вампиров идем! – опять встрял Володя. – В таком случае нам с Матвеем пули серебряные нужны.

– Заткнись наконец! – прошипел Кравцов, толкнув напарника в спину. – Судя по всему, пропитые в компании бомжей мозги у тебя все-таки не полностью восстановились! Других объяснений для твоего словесного поноса я не нахожу.

– Да я вовсе…

– Или ты хочешь, чтобы тебе опять рот заклеили?

– Нет, спасибо, – буркнул парень, вытаскивая из вещмешка здоровенный охотничий нож. – Вы хоть пожитки подержите, пока я буду колья мастерить.

– Давай сюда.

Кравцов забрал у Володи вещмешок и подошел к старику. Тот вновь напряженно всматривался куда-то вдаль:

– Тихон Васильевич, простите нас, а? Мы вовсе не хотели вас обидеть, просто столько всего произошло за последние дни, что у нас мозги плавятся!

– Да ладно, – криво усмехнулся он, – вы еще нормально реагируете. Кто-нибудь другой меня вообще бы за психа принял – в маразм, мол, дедуля впал!

– Кто-нибудь другой не сталкивался с тем, с чем столкнулись мы. Я меньше всего предполагал, что буду когда-либо спокойно рассуждать о магии, колдовстве, жертвоприношениях и прочей – как я думал раньше! – ерунде. Сколько нам, кстати, идти осталось?

– Да с полкилометра всего. Вот только из его расстояния метров двести – сплошная топь. Так что по времени, – старик страдальчески сморщился и покачал головой, – по времени еще минут сорок. Ох, медленно мы идем, медленно! А Никодима я все еще не слышу!

– Так давайте пойдем быстрее!

– По болоту – не получится.

Минут через десять вернулся Володя с тремя крепкими прочными кольями. Особой красотой и изяществом его изделия не отличались, ветки со стволов были срезаны кое-как, а концы заточены неровно, но в целом своему предназначению они соответствовали.

– Ну как? – Володя с волнением ждал вердикта «приемной комиссии». – Подойдет?

– Нормально, – кивнул «председатель приемной комиссии», – теперь можно двигаться дальше. Значит, запомнили? След в след за мной, ни шагу в сторону! Кольями перед собой топь проверяете. Если вдруг провалитесь – палку не теряйте, она вам выбраться поможет.

– Понятно, – кивнул Матвей. – А как же пес? Он здесь останется?

– Еще чего! С нами пойдет. Он эти места хорошо знает, не раз со мной Никодима навещал. Да, Ханыч?