— А щуку всё равно зовёшь?

— Да она сама так хочет. Скучает, видно.

Река сделала поворот, показалась песчаная коса. Емеля направил лодку к ней и причалил к берегу.

— Ну, теперь у тебя — своя дорога. Вон тропинка начинается, пойдешь по ней. Она куда надо выведет.

— А куда надо?

— Тебе видней. Одно помни: пока Василису не найдёшь, бродить тебе здесь всю жизнь. А как к реке выйдешь, так и опять я тебя подвезу. Встретимся на том же месте.

— На том же?

— Так заведено. Вон, в той рощице, который год дракон тоскует. Ждёт меня, привык уже. Тоже Василису ищет, да не найдёт никак. Видишь, дымок над крайней берёзой? Значит, на месте. Злится, пар выпускает.

— А ты не боишься?

— Я никого не боюсь. Не положено. Ну, давай, беги. Бог в помощь.

Митяй выпрыгнул из лодки, направился к тропке. Помнил откуда-то, что оглядываться — плохая примета. Терпел. Когда уже добежал до кромки леса, посмотрел назад. На другом берегу, вдалеке, мелькала белая рубаха Емели. А рядом с ним, размером примерно с небольшой экскаватор — тёмная туша одинокого дракона.

Густой лес обступал со всех сторон. Митяй бежал по тропинке. Уже и солнце чуть проглядывает сквозь вершины елей. Куда он идёт, зачем? Нет, зачем идёт — точно знает: Василису найти. Надо ему обратно в человечий облик вернуться. Да где же её найдёшь?

С этими невесёлыми мыслями Митяй и выскочил на круглую полянку. Ну, конечно! Вот она — избушка на курьих ножках. Он даже вспомнил, что сказать положено:

— Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом.

И впрямь, повернулась. С таким скрипом и оханьем, будто лет сто не двигалась с места.

Из крошечного окошка высунулась круглая девичья мордашка. Через минуту девчонка, лет тринадцати на вид, ловко спустилась по верёвочной лестнице, которую скинула с порога избушки.

Одета в яркий красный сарафан, на ногах — золотые сапожки с узорами.

— Здравствуй, добрый молодец! Какая нужда в наши края привела?

— А ты кто?

— Как кто? Баба Яга. Сказок не знаешь?

— Да не смеши… Она старая, страшная. И должна меня съесть, скорее всего. Ну, попытаться хотя бы… Я ведь козлёнок.

— Да какой ты козлёнок! И не трону я тебя, на шее — Оберег, из наших значит. В беду попал? Ко мне ведь так просто не ходят…

Митяй вздохнул:

— Попал. Из копытца напился.

— Ну, и дурной! Это ж самая простая западня. Что, прямо так, с первого раза?

— Я не верил…

— Вот-вот. Ваша главная беда. Не верил он… А ещё волшебник. Тоже мне — чародей, кудесник.

— Да какой я волшебник…

— Вот именно! Никакой! В сказки он не верит… А во что верить тогда?

— Ну, не знаю. В науку, наверное?

— Что?! Придумал… Сегодня ваша наука одно говорит, завтра — другое. А моя избушка как стояла, так стоять и будет. Вечно. И все сюда идут: Яга помоги, Яга научи… Ведь и ты за тем же?

— Сама знаешь. Василису мне бы найти. И поскорее.

— Еще одно правило нарушил: здесь нельзя говорить «поскорее». Всё идёт своим чередом.

— Так что делать-то?

— Объединять усилия. Один в поле не воин. Вон, на том берегу дракон томится. Если с ним договоришься, то вместе что-нибудь и получится.

— А как туда попасть? Емеля уже дальше уплыл. Он ведь по течению плывёт.

— И правильно делает, между прочим. Да ладно, не горюй. Дам я тебе платочек. Махнёшь им, скажешь:

Не иду, не скачу, никуда не спешу:

Все само по моему слову скажется,

По моей воле станется.

Платочек Василисе отдашь, она мне сама вернёт.

— Спасибо тебе, Яга. Только… Почему ты все-таки такая?

— Какая? Не нравлюсь? Ладно…

Девчонка повернулась, пошла вкруг избушки. И вышла из-за неё каргой старой, согнутой в три погибели. Прошамкала:

— Ну что? Так лучше?

Митяй замотал головой:

— Нет, вернись обратно.

— Как бы не так! Что я, девочка, туда-сюда бегать? А вот тебе пора припустить. Я ведь и передумать могу. Давно козлята ко мне не забредали… Может, печь пора затопить?

И так старуха на него глянула, что у Митяя дар речи пропал. Повернулся он и помчался изо всех сил обратно по тропинке.

Добежал до берега, отдышался. Главное — платочек не потерял. Висит себе на шее, прямо на Обереге. А вот махать им как? Рук нет, одни ноги. Но исхитрился: вытащил губами, махнул, на траву осторожно положил и слова вспомнил: