Но «оптимистического сообщения не последовало». Вместо этого его ожидало еще одно неутешительное известие. Прибытие в августе в Москву Черчилля поставило Сталина перед фактом, что обещанное открытие в 1942 году «Западного фронта» в Европе не состоится. В этот же момент, окрыленный успехами на юге, Гитлер ожидал вступления в войну против СССР Японии и Турции. Положение становилось все более трудным.

За развитием событий на южном участке советско-германского фронта с тревогой следили в США. 9 августа газета «Топика дейли кэпитл» опубликовала статью Х. Джонсона, констатирующую, что Сталинград «фактически уже пал». В статье отмечалось, что это угрожает расколом русского фронта на две части – северную и южную, а следовательно, потерей кавказской нефти и путей транспортировки помощи СССР через Иран. Если падет Россия, писал Джонсон, Гитлер последовательно нанесет удары по Англии, Исландии, Гренландии, а Япония атакует Аляску. Это создаст возможности для бомбардировок промышленных центров США [90] .

Действительно, бог войны снова смотрел в сторону немцев. 16 августа 6-я армия Паулюса нанесла новый удар, расчленив фронт обороны на две части и захватив плацдармы на восточном берегу Дона. Спустя неделю, 23 августа, 14-й танковый корпус Вермахта прорвался на стыке 4-й танковой и 62-й армий и, пройдя по тылам советского фронта около 60 километров, неожиданно вышел на северной окраине Сталинграда, в районе рынка, к Волге. Теперь немецкие орудия могли беспрепятственно обстреливать цехи Сталинградского тракторного завода. В этот же день германская авиация нанесла массированный бомбовый удар, практически разрушив жилые кварталы города.

Телефонная связь со Сталинградом прервалась, и Василевский информировал Сталина о состоянии дел лишь короткими радиограммами. После восстановления связи 24 августа Сталин телеграфировал Василевскому, комфронта Гордову и члену ГКО Маленкову:

«У вас имеется достаточно сил, чтобы уничтожить прорвавшегося противника. Соберите авиацию обоих фронтов и навалитесь на прорвавшегося противника. Мобилизуйте бронепоезда и пустите по круговой железной дороге Сталинграда. Пользуйтесь дымами в изобилии, чтобы запутать врага. Деритесь с противником не только днем, но и ночью. Используйте вовсю артиллерийские и эрэсовские силы («катюши». – К. Р. )… Самое главное, не поддаваться панике, не бояться нахального врага и сохранить уверенность в нашем успехе ».

По поручению Сталина, начальник Генерального штаба Василевский непосредственно координировал вопросы обороны Сталинграда. Он принимал меры, однако враг настойчиво рвался вперед, и отошедшая от подступов непосредственно к городу 64-я армия заняла жесткую оборону на среднем обводе; с конца августа бои развернулись на восточных окраинах.

В эти тревожные дни, когда противник стремился захватить Сталинград, не менее напряженная обстановка сложилась на Кавказе. Начав 25 июля движение из предмостного укрепления Ростова, группы армий «А», танковые и моторизованные колонны фельдмаршала Листа вырвались на просторы Кубани.

Бронированные машины 1-й танковой группы генерал-полковника Пауля фон Клейста, давя гусеницами неубранные поля созревшей пшеницы, устремились на юг для захвата нефтяных промыслов Майкопа и Грозного. Участвовавший в этом походе начальник генерального штаба итальянской армии маршал Кавальеро записал в дневнике: «За армией Листа следует 10 тыс. специалистов и квалифицированных рабочих, которые должны после взятия Майкопа восстановить нефтяные скважины. Согласно подсчетам, для того, чтобы пустить их в эксплуатацию, потребуется от 4 до 5 месяцев».

Наступление немцев развивалось столь успешно, что Гитлер разрешил перебросить 4-ю танковую армию на Сталинградское направление, где пока не удавалось взять город. 7 августа части 1-й танковой армии Клейста захватили Армавир, 9-го числа 17-я армия овладела Краснодаром, а 10-го числа немцы взяли Майкоп. В их руках оказалось более двух третей территории, намеченной к захвату по плану «Эдельвейс», – почти весь Северный Кавказ, Кубань и Сальские степи, перевалы через Главный Кавказский хребет. Теперь на пути немцев к Баку оставался лишь рубеж на реке Терек, прикрываемый тремя армиями генерал-майора Петрова.

31 августа Гитлер дал распоряжение генерал-фельдмаршалу Листу: «Главная задача 1-й танковой армии – уничтожение противника в излучине Терека… Всеми имеющимися силами, и прежде всего подвижными, продолжить наступление на Грозный, чтобы наложить руку на район нефтепромыслов».

Заместителя Председателя ГКО, наркома внутренних дел и госбезопасности Берию Сталин направил на Кавказ в качестве своего представителя еще 23 августа. Он прибыл в Сухуми и первоначальной своей задачей считал закрытие перевалов пограничными частями. Но исполнению дальнейших планов Гитлера первым помешал генерал-майор И.Е. Петров. Когда 2 сентября 1-я танковая армия и немецкая пехота пытались форсировать Терек, генерал нанес удар войскам противника во фланг. С другого фланга немцев атаковали гвардейцы 11-го корпуса. Наступление немцев провалилось.

Гитлер был взбешен. Победа, которая по всей логике событий казалась уже предрешенной, выскальзывала из его рук. 10 сентября он освободил генерал-фельдмаршала Листа с поста командующего группой армий «А». В течение месяца Гитлер из ставки в Виннице сам руководил операцией, но, не добившись результатов, назначил командующим Клейста. Генерал-полковник П. фон Клейст был опытным военачальником; он не сомневался в успехе. Для прорыва он получил 300 танков, снятых с Туапсинского направления. Решающее сражение состоялось в узкой долине между горными хребтами, дорога через которую вела к Грозному и Орджоникидзе.