Выбравшись вперед, Алексей приказал своим бойцам:

– Ползите строго за мной, ни сантиметра в сторону!

Он ощупывал перед собой землю руками, в подозрительных местах пользовался ножом, расковыривая твердую землю.

Они успели отползти от танка метров на десять-пятнадцать, как в него ударил снаряд. Конечно, как упустить неподвижную мишень? Танк вспыхнул, и из всех щелей повалил густой черный дым. Алексей боялся, как бы не рванул боезапас в танке – они были слишком близко от него. Вскочить бы и побежать, прикрываясь от немцев корпусом танка, как броневым щитом, да нельзя, мины мешают. Чуть поспешишь – и в лучшем случае останешься без ног. Да и наши вполне могут открыть огонь из автоматов и пулеметов, приняв их за экипаж танка.

Алексей медленно продвигался вперед, бойцы – за ним. Виктор, который полз последним, часто оглядывался, опасаясь взрыва танка.

Когда они одолели уже метров сорок, на пути попалась воронка. Все трое дружно свалились туда.

– Дальше поползем? – спросил Виктор.

– Подождем, пока снаряды в танке рванут – в воронке нас хотя бы осколками не заденет.

Даже на дне воронки, на значительном удалении от танка они чувствовали жар горящего танка. Потом грохнуло так, что уши заложило. Башня отлетела, из погона на корпусе вырвался столб пламени, как из огромной паяльной лампы. Повалил жирный черный дым.

– Вот теперь можно двигаться дальше.

Две мины, которые обнаружил Алексей, они обогнули стороной. Еще одну пришлось обезвредить – влево и вправо от нее уходила тонкая натянутая проволока. Лежа через такую не переползешь.

Слава богу, мина оказалась последней, и дальше уже было проще. Они увеличили скорость, стараясь двигаться, как можно быстрее, как вдруг услышали окрик:

– Стой, немчура!

По своему опыту службы в разведке Алексей знал, что сейчас лучше всего сразу ответить отборным матерком – быстрее поверят.

Так и получилось. Он загнул трехэтажным матом. Федор даже удивился, но часового это убедило.

– Ползите сюда!

Они подползли поближе к окопу. Часовой наставил на них свой «ППШ»:

– Кто такие?

– Свои, из окружения выходим. Видишь танк? Это мы его угнали у немцев.

– Ничего себе! – поразился боец. – Ладно, ползите в траншею. Там наших полно, разберутся.

Из траншеи выглядывали любопытные. На «нейтралке» творилось непонятное, и всем хотелось досмотреть «представление».

Бойцы спрыгнули в траншею.

– Во! Я думал – немцы заблудились, а это наши! Привет, славяне!

Ну а дальше по уже не раз пройденному пути – к особисту. Их разоружили, отконвоировали.

Особист оказался хмурым капитаном средних лет. Он допросил всех, проверил документы.

– И где этот склад? На карте сможете показать?

– Смогу, – подтвердил Алексей.

Особист развернул перед ним чистую, без пометок карту. Алексей определился, ткнул пальцем.

– Недели три назад начальник склада к своему начальству отправился и не вернулся. Часть караула убило бомбой, вход засыпало. Ну а мы, значит, к своим подались.

– Проверим. А пока – в пехоту.

Сержант отвел их обратно в траншею, вернул оружие. Бойцы повеселели. Алексей сам думал, что их посадят в камеру или карцер, пока проверка будет идти. Промашку они, конечно, дали с танкистом. Надо было его в плен взять, да пожалел Алексей немца. Сам не знал, доберутся ли они живыми до своих, тут не до немчика было. Однако он приметил, что отношение к нему, Федору и Виктору было пока не таким, как к другим бойцам. Их не только не ставили в охранение – не отпускали даже в свой ближний тыл, на ту же кухню. Видимо, не доверяли.

Через неделю Алексея вызвали к особисту. Он шел в штаб, а у самого сосало под ложечкой, и было неприятное предчувствие.

Постучав в дверь, он вошел и представился.

– А, Ветров! Садись! Тебе выпал удачный случай реабилитировать себя и своих товарищей перед командованием.

– А что, разве мы в чем-то виноваты?

– А окружение? Почему вы не ушли со своим батальоном? Ты разговор на другие рельсы не переводи! Опять в штрафбат захотел?

– Люди и там живут и воюют.

– Живут, только недолго. Короче, надо нашего человека на ту сторону провести и склад показать. Сможешь?

– Попробовать можно, только линию фронта перейти сложно.

– В корень смотришь. Было бы просто – любого новобранца отправили бы. Мы со своей стороны поможем, организуем артналет. Согласен?

– А разве у меня есть выбор?

– Ну вот и договорились!

– А обратно-то как?

– Это тебе старший товарищ расскажет, будешь ему подчиняться. В роту не возвращайся, будь при штабе; я тебя позову.

Алексей вышел. В разговоре с особистом его задели слова о реабилитации. В чем его вина? В том, что немцы удачно развивали наступление и он, помимо своей воли и выполняя приказ командира, попал на склад и в итоге оказался в окружении? Так он не один такой, дивизии и корпуса попадали в немецкие «клещи» и окружение. Да черт с ним, с особистом и его обидными словами. Не за него он воюет – за Родину, за родителей.