– Ну, ладно! Всё, Мроган, я больше не буду. Не дуйся. Потом расскажешь подробнее, ладно?.. Погоди! Ну-ка, повернись боком!… Почему у тебя такие нашивки?…Кларон? Ты уже кларон? Мроган?!

– Да. Только совершенно не горжусь этим.

– Что значит "не горжусь"? Ты что, купил патент на рынке?

– Вот ещё! Зачем? На каком рынке? Сам Его Величество повелел! "За особые услуги!"

– Я за тобой не успеваю, мальчик! Я только недавно услышал, что "За особые услуги!" ты и Кайтар — мэтры и торчите во Дворце. Когда вы успели?

– Верт, клянусь Сияющим, это скучно. Давай я это, тоже, потом расскажу! Там всё честно, можешь поверить. И услуга была, только она не для всех ушей и не сейчас об этом говорить.

– Как хочешь… кларон! Нет, ну, надо же!! Через год после Посвящения! Такими темпами ты в следующем году станешь королём?!

– Нет, сначала надо принцем. Чтобы идти по ступенькам.

– Ну, слава сияющему, принцем ты никогда не станешь, если только мой папа не усыновит тебя, а поскольку он уже лет пять назад отошел от дел, вряд ли станет этим заниматься.

– Твой отец жив? Но ведь король — твой брат!

– Да, отец странным образом отошел от дел, сослался на болезни и сейчас живёт так, как хочет. Мне иногда очень этому завидно!

– А разве ты живёшь не так, как ты сам хочешь?

– Ну, во многом так! Но не во всём. Я бы никогда сюда не пошел, если бы не брат. Только это тоже не для всех ушей.

– Я понял.

– У короля постоянная переписка с падишахом Хассании. Я туда не лезу, политика — не моё любимое занятие. Знаю только, что в последнее время в этих местах стали пропадать отряды воинов. Причем бесследно. Ни следов боя, ни мёртвых тел не могут найти. Следы идут и пропадают. И всё! И падишах считает, что всё это козни нашего короля. Короче, назревает скандал, а он чреват приходом такого войска, к которому мы не готовы. Да и не хотелось бы воевать, это не на пиру камнями швыряться! Тут столько народа в камни уйдёт! Любой мир, даже самый гадкий, лучше войны.

– Ну, а ты что должен сделать?

– Всего-навсего отыскать следы пропавших отрядов, выяснить, кто их почикал, найти виновных и пропавших. Одних схватить, других — перенести! И всё. И мне можно гулять смело и жить так, как хочу.

– А если не получится?

– А никаких "если". Должно получится! Отряд воинов — это не стая саранчи!

– И что же вы — вот этим жалким отрядом будете бить тех, кто загубил уже два десятка таких же?

– Нет, конечно. У меня в предгорьях стоит десять сотен воинов. А сюда я давно мечтал попасть, ещё в детстве слышал сказки о Лысой Скале, вот, наконец, посмотрел. Жалко, только, что ничего не нашел. Ты, судя по запаху, тоже нашел не то, что искал?

– Я нашел друга. Пускай неожиданно, но зато это компенсировало всю мою вонь. Да на самом деле, это уже пустяк. Главное осталось на корзине.

– А! Так вот, почему следы остались у воды! Оно сыпалось с корзины, а не с тела! Теперь понятно. А где же ты прятался?

– Наверху. Там есть выступ. Как балкончик.

– Я так и подумал. Поэтому сразу и понял, что это ты!

– Я тоже узнал твой голос! Сразу узнал.

– Что же не вышел?

– Ну, да, как святой с небес! На голову твоему учёному, который ни во что не верит!

– Неправда! Он хороший ученый. Но верит только своим глазам!

– Значит, сейчас он пытается отколоть кусочек от защиты вокруг светильника.

– Ты стал хорошо колдовать?

– Чем больше умею, тем больше понимаю, как мало умею.

– Мроган, философ ты мой! Не будь скромником!

– Да, так, кое-чему научился.

– Ну ладно, пропустим. Ну, а какое у тебя задание?

– Чем-то похожее на твоё, только с другой стороны. Мне нужно узнать, откуда приходят те отряды, которые на твоей земле грабят поселения мирных селян и почему они это делают совершенно безнаказанно.

– И всё?

– Ну, на первый раз всё.

– И кто же мог дать мальчику кларону такое щекотливое поручение?

– Никто, кроме меня самого. Это не поручение. Скорее — просьба.

– Чья же?

– Ну, давай считать, этих самых селян, которых грабят.

– И они тебе за это платят?

– Ещё как платят.

– Бычьими хвостами?

– Доверием, благодарностью. И хвостами тоже.

– Лучше молчи. Врать ты пока что толком не умеешь. И конечно же не скажешь, кто стоит за всем этим?

– Молчу.

– Молчи. Но ты хоть понимаешь, что уже становишься преступником и врагом королевства?!

– Чем? Разведкой? Разглядыванием сожжённых поселений? Детских могил? Девичьих слёз, когда их гонят как скот? Или хассанских наглецов, которые уверены в своей безнаказанности?! Значит, они — не преступники?! А я уже становлюсь им только за то, что смотрю на их задницы.

– Смотришь?! А потом они пропадают бесследно, так?

– Бесследного ничего не бывает. Бывают плохие исследователи.