– А всех отпускать и не нужно, – внезапно произнес Борька. – Пойду я один!

– Почему это один?! – обиделась Аня. – В первый раз мы прекрасно вдвоем справились.

– Ань, ты не понимаешь! Творец шагнул далеко вперед. Сейчас он создает не только мифических существ и монстров, но и совершенно непонятные субстанции. Примером послужит биослизь, в которой умудрились измазаться Влад, Андрей и я. Никто даже не мог предположить, чем это закончится.

– Борис прав, – сказала Лена, – никто из вас троих – я имею в виду тебя, Аня, Генку и самого Борьку – не подготовлен к новым проявлениям Темного Мира. Клоны могут ввести вас в заблуждение, да и не пристрелялись вы еще. Но Борису необходимо идти в Темный Мир, поскольку он – Следующий владелец Талисмана, и именно о нем говорилось в надписях из манускрипта. А вот вам с Генкой лучше остаться в Институте и помочь Прокопу Тихоновичу отбивать атаки Темных сил. К тому же Андрей и Влад сейчас временно недееспособны, а Макса и Аглафиры Кировны просто не хватит на то, чтобы следить за всеми этажами здания. Должны же они и спать когда-нибудь!

– Ты не посчитала себя! – запальчиво воскликнула Аня.

– Я пойду с Борисом, – спокойно произнесла девушка. – Я одна знаю Темный Мир с разных сторон. Я прекрасно владею излучателем и никогда не спутаю клона с реальной личностью. Кроме того, мне очень хочется повидаться с Первым – ведь только благодаря ему я продержалась те ужасные пять лет.

– Ты не учитываешь одну деталь, – усмехнулась Аня. – Ты уже взрослая, и Темный Мир попросту тебя не впустит. Забыла, что он принимает только детей?

– Помню, – кивнула Лена. – Свой биологический возраст я легко подкорректирую с помощью Колпака Значения. Сбросить три года не так-то сложно! Я уже была старухой и пятилетней девчонкой, побуду немного четырнадцатилетней.

Девочка поняла, что возразить ей нечего, поэтому просто стала нервно прохаживаться по лаборатории. Прокоп Тихонович улыбнулся и сказал:

– Успокойся, Аня, Лена права! Кому, как не ей, идти в Темный Мир? Она там все входы-выходы знает.

– ЗНАЛА! – многозначительно произнесла Аня. – Все могло тысячу раз измениться.

– Не буду спорить, – проговорил профессор, – однако, надеюсь, и ты не будешь возражать против того факта, что Лена больше всех нас имеет право посетить место своего пятилетнего пребывания и повидать старого друга. К тому же она – прекрасный стрелок и сможет прикрыть Бориса, если потребуется.

– Вы правы, – согласилась Аня, – но Генка будет против!

К ее удивлению, вернувшийся из обхода Генка не только не был против принятого решения, но даже обрадовался такому исходу дела, хотя вида старался не показывать. Таким образом, Прокоп Тихонович официально заявил, что в Темный Мир отправятся Лена и Борис.

Сам Борька пытался отговорить Лену от похода, ссылаясь на то, что «девушке там делать нечего». Он прекрасно осознавал опасность, которая могла подстерегать их где угодно, и очень боялся за подругу. Но она отшучивалась, говоря, что опасность – это ее хобби.

После этого разговор зашел о том, когда следует начать экспедицию. Профессор настаивал на нескольких днях подготовки, но Борис и Лена твердили, что времени на это нет. В конце концов пришли к общему мнению, что отправляться нужно после разговора с Карпом Абрамовичем.

– Этим я сегодня и займусь, – произнес Борька. – А завтра с утра мы сможем начать экспедицию.

– Тогда держи пласкету, – сказал Прокоп Тихонович и достал из кармана халата карту-ключ. – Ты же знаешь, что профессор содержится взаперти?

– Но как вы не боитесь, что в комнату проникнут вражеские субстанции и нападут на Карпа Абрамовича? – поинтересовался мальчишка.

– Комната оборудована защитным экраном, – заметил профессор. – Дверь мы запираем только для того, чтобы наш коллега сам куда-нибудь не ушел. Он еще не в состоянии мыслить адекватно.

– Понятно, – кивнул Борис и взял пласкету.

– Что ж, удачи! – улыбнулся Прокоп Тихонович. – А мы с Леночкой пойдем, немного подкорректируем ее возраст.

Профессор с девушкой удалились.

– И все-таки так нечестно! – заметила Аня, оставшись с мальчишками наедине. – В первый раз – мы вместе ходили, во второй – вы вдвоем с Генкой путешествовали, а сейчас, значит, нас «по боку»? А я вот уверена, что могу быть полезной в Темном Мире.

– Никто и не спорит, – сказал Борис, – просто вы нужнее здесь, в Институте! Нельзя оставлять профессора, Аглафиру и Макса одних, да еще и с больными Владом, Андреем и Карпом Абрамовичем. Не справятся они! А мы с Леной как-нибудь до Творца доберемся. Надеюсь, Карп Абрамович мне поможет. А там – видно будет!..

Аня сверкнула недобрым взглядом в сторону своего друга и промолчала.

– Да брось ты, Ань, – примирительным голосом произнес Генка. – Для нас и здесь дела найдутся. Мало, что ли, тут нечисти ходит?!

– Вот и я о том же! – кивнул Борька. – Ладно, ребята, хорошо с вами, а мне еще Карпа повидать нужно. Пойду я.

– Будь осторожен, – сказал Генка, – он даже когда здоровый был, вел себя неадекватно. А сейчас… Мало ли что!

– Постараюсь.

Парнишка вышел из лаборатории и направился по коридору к комнате профессора. Излучатель он держал в руках, на случай, если какая-нибудь субстанция или чужеродное создание вдруг преградит ему дорогу. Однако было тихо. Борис без проблем добрался до нужной двери и постучал в нее. Ответа не последовало. Тогда мальчишка провел пласкету через прорезь кодового замка. Послышался характерный щелчок, и замок открылся. Борька осторожно толкнул дверь и заглянул в комнату.