Она встала на ноги, отряхнулась, взяла излучатель и рюкзак.

– Ты не проголодался? – поинтересовалась она у Бориса.

– Еще нет, но если ты хочешь, можешь поесть.

– Не хочу. Поедим позже вместе.

Девочка надела рюкзак на плечи, а излучатель повесила на руку.

– Идем! – сказала она другу. – Я успокоилась.

– Идем.

Борька прихватил свои вещи, и подростки зашагали к ступеням, выдолбленным в отвесной скале обрыва. Они забрались по ним наверх, оглянулись на холм и зашагали к болотам.

– Возможно, это последний раз, когда ты видишь свое старое убежище, – заметил Борис. – Ностальгия не мучает?

– Да ты что! – ужаснулась Лена. – Думаешь, так приятно вспоминать дряхлость? Кости ломят, спина болит, ноги не слушаются, голова кружится… Нет, не дай бог снова постареть!

– Нас всех это ждет.

– Но не так «скоропостижно». Из-за превращения в Овраге Судьбы я потеряла пять лет моей жизни. Я не знаю, что такое быть подростком. Из девочки я стала старухой, а потом – сразу девушкой. Я не видела, как растет и меняется мое тело, не испытывала никаких эмоций по поводу взросления. Когда в Институте мне вернули мой биологический возраст, и я посмотрела в зеркало, то долго не могла привыкнуть к своему новому отражению. Конечно, моя внешность довольно привлекательная, но шагнуть из двенадцати лет сразу в семнадцать… это слишком!

– Однако сейчас тебе примерно четырнадцать. Считай, ты вернула утраченный подростковый возраст.

– Ты прав! – улыбнулась Лена. – Приятно снова стать девчонкой.

– Кстати, я тебе не рассказывал, как однажды тоже превратился в мужика с бородой? Это произошло, когда я случайно надел Колпак Значения, еще не зная его свойств.

И под смех девочки мальчуган рассказал, как он пожелал стать умным бородатым дядькой, и после этого ему пришлось обманывать соседку, чтобы попасть домой. А его друзья – Аня и Генка – вообще приняли его за маньяка.

– Так что не ты одна превращалась, – заметил Борька.

– Ну ты даешь! – задыхаясь от смеха, проговорила Лена. – Хорошо, что тебя в полицию не сдали!

В это время впереди послышался громкий гул.

– Тише! – поднял руку парнишка. – Что-то мы с тобой совсем забыли, что в Темном Лесу находимся.

– Да уж… Расслабились немножко, – пробормотала девочка, снимая с руки излучатель.

Дальше дети пошли тихо и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания. Они миновали часть леса, густо заросшую ухватами, и вышли к поляне, на которой возвышались метаморфозаторы.

– Почему-то я уже не удивляюсь, – прошептала Лена.

– Смотри, что они делают! – тихо произнес Борис и указал вперед.

Три крупных конструкции размещались на поляне таким образом, что одна из них словно опиралась на других. Она была наклонен в сторону леса, противоположную той, откуда пришли ребята. От ее макушки тянулись вперед металлические «усики», которые вибрировали и издавали гул, услышанный детьми. Внезапно «усики» остановились, и наступила тишина.

– Я ничего не заметила, – шепнула девочка.

Мальчуган приложил палец к губам, кивая на металлические каркасы. Те, словно услышав фразу Лены, пришли в движение и стали разворачиваться в ту сторону, где прятались ребята. Борька изменился в лице, схватил подругу за руку и потащил за собой. Он несколько раз ударил себя пальцами по губам, показывая девочке, чтобы та не произносила ни звука. Тем временем метаморфозаторы повернулись, и тот, что был наклонен, начал «гудеть» в сторону леса, откуда пришли дети. Лена и Борис оглянулись и увидели страшную картину…

Мощные деревья-ухваты становились зыбкими и полупрозрачными, затем они начинали колебаться, отрывались от земли и летели к конструкциям, которые впитывали их, как губка воду. Лена в ужасе принялась указывать рукой в сторону метаморфозаторов. Парнишка кивнул, но не стал ждать продолжения действия, а снова потащил подругу за собой. Когда ребята отбежали на приличное расстояние, Борька наконец позволил себе сказать:

– Ты поняла, как ОНИ работают? Они улавливают какой-то звук или шум, направляют в эту сторону свои волны, или что там у них есть… и преобразуют материальные объекты в энергетические субстанции. Они засекли нас с тобой, но нам повезло – они передвигаются с запаздыванием, значит, у нас всегда будет время сбежать.

– Не очень-то на это надейся, – заметила девочка. – Творец наверняка, их усовершенствует.

– Но пока это срабатывает!

– Ладно, время не ждет. Идем!

Наши герои снова углубились в лес.

– Теперь понятно, почему так мало живых существ осталось, – произнес парнишка. – Деревья-хищники тут совершенно не при чем. Это метаморфозаторы всех преобразовали. Выжили, вероятно, только те обитатели, которые производили меньше шума. Нам нужно постараться быть как можно незаметнее.