Лена кивнула, и друзья продолжили свой поход к болотам. Несколько раз на них пытались напасть шары, плюющие кислотой, пару раз преграждали дорогу Лысохвосты, а лианы ухватов так и старались схватить детей за ноги, но они были готовы к подобным происшествиям и умело использовали излучатели. На закате наши герои вышли из Темного Леса к болотам. Чуть поодаль возвышался метаморфозатор. Первого видно нигде не было.

– Ну и где наш друг? – тихо спросил Борис.

– А вдруг и его тоже преобразовали?.. – с ужасом прошептала девочка и указала на металлическую конструкцию.

– Первый не так прост, – заметил парнишка, – иначе он не выжил бы в Темном Мире.

Метаморфозатор, словно услышав детские голоса, вдруг пришел в движение и начал поворачиваться в их сторону.

– Бежим! – шепнул мальчуган и кинулся к ближайшим деревьям.

Девочка последовала за ним. Тем временем металлическая конструкция склонилась к лесу, направила на него свои антенны-усики и начала гудеть. Первые ряды ухватов поблекли, стали полупрозрачными и, оторвавшись от земли, полетели в сторону метаморфозатора. Ребята не успели далеко убежать, и вдруг Лена, которая слегка отстала от Бориса, застонала, зажала уши руками и упала на землю. Парнишка оглянулся и кинулся к ней, но в этот момент кто-то сшиб его с ног. Это был Первый!

– Лежи, не вставай! – шепнул он. – Метаморфозаторы никогда не затрагивают то, что находится в полуметре от земли.

– Но Лена…

– Она, похоже, без сознания. Оно и к лучшему! Воздействие на нее было не очень сильным, значит, мозг и тело не трансформируются. Отделается головной болью и небольшим носовым кровотечением.

Борька не знал, сколько времени они пролежали без движения, но вдруг «гудение» прекратилось. Первый поднялся на ноги, показывая жестами мальчугану, чтобы тот шел за ним. Он несколько раз приложил палец к губам, напоминая о тишине. Они приблизились к Лене, и Первый похлопал ее ладонями по щекам. Когда девочка пришла в себя и открыла глаза, существо и ей показало, чтобы она не разговаривала. Затем Первый помог подруге сесть. Несколько минут Лена приходила в себя, растирая виски руками. Внезапно крупная капля крови упала ей на джинсы. Девочка провела рукой под носом и поняла, что у нее началось носовое кровотечение. Борис открыл ее рюкзак и достал аптечку. Лена оторвала два комочка ваты, сделал из них жгутики и вставила в ноздри.

– Идемте отсюда! – одними губами произнесла она.

Первый кивнул и помог ей подняться, а Борька снова запаковал рюкзак, закинул его себе за спину и прихватил оба излучателя.

– Пойдем в обход, – шепнул Первый и двинулся куда-то наискосок от болот.

Когда наши герои отошли на довольно приличное расстояние от страшного места, Первый обратился к Лене:

– Как ты себя чувствуешь?

– Голова болит. Подождите немного, я выпью какую-нибудь таблетку.

Она забрала свой рюкзак у Бориса, достала аптечку и бутылку воды и проглотила лекарство. Потом вытащила из носа и выкинула ватные жгутики.

– Что это было? – спросила девочка у Первого.

– Ты попала под излучение, но, к счастью, потеряла сознание. Поэтому с тобой все будет хорошо. Кроме того, Борису я уже объяснил, но для тебя повторю – если метаморфозатор вас вычислил, то падайте на землю и не двигайтесь, пока он не перестанет гудеть. Учтите, что они улавливают звуки в радиусе около ста метров от себя, поэтому в этой зоне лучше не разговаривать и не шуметь.

– Откуда такие сведения?

– Наблюдения, моя дорогая.

– Но где ты был? Мы не увидели тебя у болота.

– Если бы я ждал вас там, то метаморфозатор все равно бы меня вычислил. Они способны улавливать не только звуки, но и запахи, и движения… Правда, пока у них это получается медленно, но, как у вас говорят, от греха лучше держаться подальше! Вот я и отошел немного в лес. Думал, замечу вас и перехвачу, чтобы вы на берег не выходили. Но, к сожалению, мы разминулись…

– Лена, ты до Черного Озера дойти сможешь? – поинтересовался Борька.

– Смогу.

– Тогда давайте поторопимся. Видите, как быстро темнеет?!

Девочка надела на плечи свой рюкзак и излучатель и произнесла:

– Первый, веди нас самым коротким путем, иначе мы рискуем застрять на ночь в лесу.

Первый кивнул и зашагал вперед, лавируя между деревьев. Он ловко уклонялся от вездесущих лиан и огибал слишком назойливых ухватов. Детям осталось лишь идти по его следам.

Наступили сумерки, когда впереди показались стены Замка Вампиров.

– Замок еще существует? – удивился Борька.

– Замок – да! Но жителей в нем почти не осталось. Однажды я пробрался в обводной коридор и подслушал разговор вампиров о том, что Творец каким-то образом сумел блокировать защиту вокруг замка и запустил на его территорию черные энергетические сгустки. В тот день погибли почти все вампиры. Спаслись лишь те, которые скрылись в лаборатории и включили дополнительную защиту, которой было оборудовано помещение. После нападения они, конечно, все восстановили, кроме численности обитателей замка. Им просто стало некого «обращать»…