Парни понимающе кивнули и, стараясь создавать как можно меньше шума, двинулись дальше. Однако не прошли они и двадцати шагов, как коридор закончился небольшой площадкой, от которой вели в совершенно разные стороны три новых тоннеля.

– Вот те раз! – удивился дядя Коля. – И куда теперь идти?

Глеб и Саша тоже растерялись.

– А пошли, как все русские богатыри, прямо! – предложил Александр.

– Чтобы «убитому быть»? – улыбнулся Глеб. – Нет уж, давайте логически рассуждать: ходы все обследовать надо. Начнем, пожалуй, с крайнего правого. Дядя Коля, ты вешки ставить не забывай, а то, не дай бог, заблудимся. Кто его знает, куда эти галереи ведут?

– Согласен, – кивнул таксист. – Только поторапливаться надо. Мы уже под землей четыре часа проторчали. Учтите, что нам еще время на обратный путь понадобится.

– Тогда не будем мешкать, – сказал московский журналист и свернул в правый коридор.

Тем временем дядя Коля достал из кармана тряпки и одну из них приладил над площадкой в основном коридоре. Затем он последовал за Глебом и стал оставлять на стенах вешки через каждые сорок шагов.

– Зачем так часто? – удивился Саша.

– Да тут темнотища такая, что, боюсь, как бы мы ориентиры не потеряли, – ответил таксист.

Коридор все продолжался. Неожиданно в разные стороны от него стали отходить узкие тоннели. Входы в них встречались буквально каждые три-четыре шага. Глеб зашел в один такой ход, но тот, немного попетляв, уперся в непроходимую стену. Ему ничего не оставалось, как вернуться к своим товарищам. Попробовал он сунуться еще в пару подобных коридоров, но ситуация повторилась: тоннели рано или поздно приводили к тупикам.

– Что за чертовщина такая? – со злостью произнес Глеб. – Какому дураку нужно было это все делать?! Для чего рыли эти «аппендиксы»? Причем ведь все разные! Один в одну сторону петляет, другой – в другую!

– Прошу прощения, мои юные друзья, но время поджимает, – напомнил таксист. – Давайте не будем отвлекаться на эти мелкие галереи и ограничимся пока только основным подземным ходом.

– Хорошо, дядя Коля! – согласились парни.

Они отправились дальше по коридору. Неожиданно Александр лучом своего фонаря выхватил из темноты что-то блестящее впереди на стене. Он немедленно кинулся к этому предмету и с изумлением произнес:

– Так ведь это наша вешка!

– Не может быть, – не поверили ему Глеб и дядя Коля.

Они бросились следом за Сашей и внезапно вышли на небольшую площадку. Слева от них обозначились входы в еще два тоннеля.

– Дядя Коля, Саня! – сказал, задумавшись, московский журналист. – Кажется, все понятно. Мы зашли в правый коридор, а вышли из левого. Значит, мы шли по большому кругу. Поэтому и вешку нашу на выходе нашли.

– Что ж, считайте, два тоннеля мы уже проверили, – усмехнулся таксист. – Остался тот, который прямо идет.

– Я же говорил, что все богатыри прямо ходили, – заметил Александр.

Глеб вздохнул и зашел в средний тоннель.

По внешнему виду, он ничем не отличался от других ходов: те же кирпичи, тот же глиняный пол. Но все же что-то в нем было не так. Журналист стал освещать своды фонариком, но неожиданно тот потускнел.

– Батарейкам капут! – произнес Саня. – Нужно поменять.

Он вытащил из кармана новые батарейки и вставил их в фонарь.

– Значит, скоро и вашим крышка будет, – сказал Александр, обращаясь к дяде Коле.

Как бы в ответ на его слова фонарь таксиста стал гаснуть.

– Эй, парни, – обеспокоенно проговорил дядя Коля, – у меня фонарь на шесть часов работы рассчитан. Получается, это время мы под землей уже проторчали. Пора возвращаться! Не хотелось бы застрять где-нибудь под Сухоной без осветительных приборов.

– Не волнуйтесь, у меня же аккумуляторная лампа еще имеется, – напомнил Александр.

Тем временем таксист закинул ружье за спину, отстегнул фляжку и сделал пару глотков воды.

– Странно, – пробормотал он. – Ну-ка, Глеб, дай мне твоей водички попить.

– Пожалуйста, – сказал журналист и отвязал от ремня бутылку.

Дядя Коля открутил пластиковую пробку и снова сделал пару глотков.

– Черт! – произнес он тревожным голосом. – Со мною что-то случилось. Я не чувствую воды!

– Что значит «не чувствуете воды»? – не поняли парни.

– А то и значит – не чувствую! Ни вкуса, ни запаха, ни «мокрости»…

Таксист побледнел и оперся рукой о каменную стену тоннеля.

– Словно воздух глотаю… – продолжил говорить он.

– Дайте-ка мне бутылку, – попросил Глеб.