– Понял я, понял, - раздраженно отмахнулся я от назойливого Парита. У меня возникло ощущение, что меня прижали со всех сторон и загоняют в угол, отрезая все пути отступления. Хит, разбойники, а теперь еще и гном-алкоголик. Ладно, пока играем по их правилам, а потом посмотрим - кто кого.

Поблагодарив гнома за меч, взяв с собой предназначенный мне мешочек с деньгами, я вышел на крыльцо 'гостеприимного' хозяина. К моему удивлению, на улицу уже опустились сумерки. И довольно-таки густые сумерки. По улице ходил фонарщик с лестницей, зажигая газовые фонари. Похоже, в Акилле экономили на услугах магов, предпочитая использовать более дешевый полумагический газ. Но это здесь фонари, где живут обеспеченные люди. А мне предстоит пройти через узкий переулок, в котором я фонарей не помню. Нужно было раньше уходить.

Обреченно вздохнув, я спустился с крыльца и вышел из калитки. Фонарщик проводил меня мрачным и тяжелым взглядом, красноречиво вытаращившись на видневшуюся из-за моего правого плеча рукоять гномьего клинка. Нет, дорогой, хозяина я не убил и даже меч мне достался легальным путем. За спиной скрипнул замок калитки - слуга поспешно отрезал мне путь назад. Зато фонарщик успокоился, увидев, что он не несется вслед мне с громкими воплями.

На улице было тихо. Странно. Обычно в сумерках все городские улицы начинают оживать - все спешат после долгого рабочего дня пропустить кружку-другую чего-нибудь покрепче в ближайшей таверне. А в Акилле было тихо как, тьфу-тьфу, в могиле. Я уже начал всерьез волноваться по этому поводу, но тут покинул улицу Трех Братьев, и на меня обрушилось многоголосье людей, гуляющих по площади. Обернулся. Сзади - пустынная улица. Это так местные маги охраняют покой сильных города сего? Я слышал, на этой улице и градоправитель живет. Безопасность верхушки Акилла оказалась важнее освещения, которое приходилось каждый вечер зажигать фонарщикам.

Я скользнул мимо двух пьяных работяг, которые дошли уже до стадии 'Ты меня уважаешь? Так пей!', в нужную мне улицу. Здесь было не в пример темнее - свет падал только из окон домов. Пройдя по неширокой улочке всего несколько шагов, я услышал подозрительный шум из левого переулка, а потом и возмущенные крики. Мой шаг сам собой замедлился, а голова непроизвольно повернулась в сторону шума.

'Я не герой, - сказал я сам себе, делая еще один шаг вперед.
– Зачем мне туда лезть?'

Новый крик.

'Я не герой, но я любопытный. И это всего лишь любопытство', - убеждал я себя, поворачиваясь и направляясь в подозрительный переулок.

Здесь было еще темнее, но мне повезло - те, кто издавал так не понравившиеся мне звуки, стояли под светившимся окном. Их было трое - двое мужчин в неопрятной одежде, неуловимо похожих друг на друга, выворачивали руки мелкому подростку с необычными светло-сиреневыми волосами.

– Отдавай немедленно!
– встряхнул один из мужчин подростка, пока второй методично обшаривал его карманы. Мелкий, к их огромному неудовольствию, не стоял на месте - крутился и извивался в их руках. Как он себе еще руки не сломал!

– У меня ничего не-е-ет!!!
– завопил тонким голосом мальчишка.

– Как нет?! Ты нам тут сказки не рассказывай! Мадам Зорава сказала, что только ты ошивался рядом с той комнатой!

– Я не бра-а-ал!!!

Звонкая оплеуха и новый вскрик. Мальчишка не сдерживал своих воплей - наверное, надеялся, что кто-то прибежит к нему на помощь. По моему мнению, если бы кто-нибудь и собирался прибежать, то он бы давно уже это сделал. Тем более, дело происходило напротив освещенных окон жилого дома. Не услышать воплей подростка мог только глухой. То есть жертве 'повезло' - ему выворачивали руки, как раз в 'переулке глухих'.

– Извините, господа!
– неестественно вежливым голосом вмешался я после очередного крика мелкого.

Все трое замерли. Двое из них испуганно, а третий в надежде уставились в темноту, из которой и вещал я. Свое вмешательство я оправдывал просто - если подросток действительно ничего не крал у этих 'грозных' типов, то его нужно срочно отбивать, а если все-таки украл - защитить его придется потому, что я с некоторых пор симпатизирую здешней гильдии воров.

– Там кто-то есть?
– задал один из мужчин 'оригинальный' вопрос второму.

– Наверное...
– последовал не менее оригинальный неуверенный ответ.

– Уважаемые господа, - решил я нарушить их обмен репликами.
– Извините за вторжение в вашу тесную компанию, но не соблаговолите ответить на один из моих многочисленных вопросов?
– я говорил медленно, стараясь самому не запутаться в том, что сейчас им говорю.

– Шо-о-о?
– нахмурились мужики. На их лицах отразилась напряженная борьба мыслей.
– Те че надо?

– Спросить хотел, - сказал я уже вполне нормальным голосом, выходя из темноты и доставая из-за спины меч. Левой рукой.
– Может быть вам помощь нужна, мужики?

'Мужики' сначала попятились назад, расширенными глазами глядя на меч в моей левой руке. Но когда я остановился перед ними, ничего не предпринимая, в ожидании их ответа, они неуверенно переглянулись между собой, встряхнулись, как бы убеждая себя - а чего это мы боимся одного человека, пусть и с мечом. Нас же больше!

– Шел бы ты отсюда, - огрызнулся один из них, тот, что повыше и помускулистее.

– Так вам помощь не нужна?
– 'искренне' удивился я, поднимая брови.

– Зачем?..
– брякнул второй, но под взглядом высокого стушевался и замолчал.